Billups Neon Crossing Signal var et enestående og iøjnefaldende jernbanesignalsystem, der skulle advare bilister og lastbilchauffører om, at et tog var på vej. Det blev opstillet ved en farlig jernbaneoverskæring fra Illinois Central på Mississippi State Route 7 i Grenada, Mississippi. Signalet blev opført i midten af 1930'erne af opfinderen Alonzo Billups som svar på en række ulykker i krydset.

Design og funktion

Billups’ løsning var dramatisk i både størrelse og udtryk. I stedet for et lille signal monteret ved skinnerne rejste han en gigantisk stålportal, der strakte sig tværs over hele vejen. Kombinationen af neon og bevægelige blink gjorde signalet højt synligt, også i natlige forhold.

  • Visuelle elementer: Et par blinkende røde lys, der mindede om moderne overkørselssignaler, supplerede store neonskilte placeret på hver side af portalen. På skiltene stod ordene "Stop - DØD - Stop" og der var et neon-kranie med korsben — et bevidst konfronterende advarselssymbol designet til at få trafikanterne til at bremse.
  • Pile til orientering: Blinkende neonpile pegede i retning af det kommende tog, så lokomotivførere og trafik kunne få visuel information om, hvilken retning toget kom fra.
  • Lydsignal: I stedet for de normale elektriske klokker benyttede Billups en højlydt luftangrebssirene som akustisk varsel, hvilket gav signalet en meget kraftig og påtrængende alarmlyd.

Driftserfaringer og problemer

Selvom konstruktionen var opsigtsvækkende, var den også teknisk udfordrende. Efter Anden Verdenskrig blev neonmaterialer sværere at skaffe, hvilket forværrede vedligeholdelsen. Der opstod også elektriske problemer i systemet: sirenen udløstes af og til uden tog i nærheden, og den kunne ifølge samtidige beretninger kun blive stoppet af jernbanens reparationsmandskab, hvilket skabte forstyrrelser og frustration hos lokalbefolkningen.

Afvikling og eftermæle

Der blev aldrig bygget flere af disse specialsignaler. Det enestående anlæg i Grenada forblev det eneste af sin slags og blev nedtaget igen efter mindre end tyve års tjeneste. Trods den kortvarige levetid står Billups’ neon-overkørsel tilbage som et tidligt og dristigt forsøg på at forbedre sikkerheden ved vej- og jernbaneoverskæringer.

Historikere og jernbaneentusiaster ser ofte Billups-signalet som en tidlig forløber til de moderne overkørselssignaler, både hvad angår idéen om et tydeligt visuelt advarselssystem over vejen og brugen af markante symboler for at opnå opmærksomhed. Fotografier, avisartikler og lokale erindringer har bevaret fortællingen om signalet i regionens kollektive hukommelse, og det omtales fortsat som et fascinerende eksempel på mellemkrigstidens opfindsomhed inden for trafiksikkerhed.