Shaka Sankofa alias Gary Graham, født Gary Lee Graham (5. september 1963 – 22. juni 2000), blev henrettet for mordet på den 53-årige Bobby Lambert i Houston, Texas, den 13. maj 1981. Mordet fandt sted, mens Sankofa var sytten år gammel. Han blev dømt for at have skudt Lambert på parkeringspladsen ved et supermarked i Houston.

Sagen

Sankofa erkendte over for politiet, at han havde begået ti røverier i den pågældende uge, men han afviste at have dræbt Lambert. Anklagemyndigheden hævdede endvidere, at han havde begået op til 22 røverier i området i løbet af perioden. Et af disse tilfælde involverede et haglgevær, som Graham angiveligt brugte til at røve en mand, som han havde givet et lift, da mandens bil brød sammen på motorvejen. Under dette røveri forsøgte den røvede mand at flygte og blev skudt af Graham, men overlevede.

Der var ifølge anklagen ingen fysiske beviser, der direkte knyttede Graham til selve mordet. Den primære bevisførelse i sagen var en kvinde, der befandt sig på parkeringspladsen på tidspunktet for skuddet. Hun oplyste, at hun hørte et skuddet, tændte lyset i sin bil og så en mand, hun identificerede som Sankofa, blive set løbende væk kortvarigt i mørket. Hun fulgte ham senere ud af parkeringspladsen med sin bil. Sankofa's tilhængere påpegede, at denne øjenvidne kun så ham i nogle få sekunder på en mørk parkeringsplads og stod omkring 30 fod væk fra gerningsstedet, og de fremhævede, at der ikke var andre direkte fysiske beviser imod ham.[1] Ifølge forsvarere var der desuden op til seks andre tilsyneladende øjenvidner, som kunne have indikereet, at Sankofa ikke var gerningsmanden, men disse vidners udsagn blev efter sigende ikke lagt frem for juryen.

Retsforløb og appeller

Sankofa blev dømt til døden og gennemgik adskillige juridiske anker og forsøg på at få henrettelsen udskudt eller omstødt. Blandt andet indgav hans forsvarere en appel til den amerikanske højesteret, som i sidste instans afviste med 5 mod 4 stemmer at stoppe henrettelsen. Der blev også indgivet en civil retssag med den påstand, at henrettelsen ville krænke hans borgerrettigheder; denne sag blev afvist af distriktsdommer James Nowlin.

Gennem årene forsøgte Sankofa's advokater at rejse spørgsmål om bevisernes styrke, kvaliteten af den juridiske repræsentation i den oprindelige retssag samt udeladelsen af potentielt fordelagtige vidneforklaringer. Trods disse forsøg blev de højere retters afgørelser imod Sankofa fastholdt, og de sidste anker og bønner om benådning blev afvist før den planlagte henrettelse.

Kontrovers og reaktioner

Sagen tiltrak betydelig national og international opmærksomhed. Sankofa's tilhængere og menneskerettighedsorganisationer hævdede, at hans domfældelse i høj grad hvilede på en usikker øjenvidneidentifikation og påstande om, at væsentlige forsvarsvidner ikke blev hørt under retssagen. Der blev ført kampagner, protesteret og appelleret om moratorier og benådning fra både indenlandske og udenlandske grupper, som påpegede risikoen for fejlagtige domfældelser i dødsstrafssager, især når fysisk bevismateriale savnes.

Debatten omkring Sankofa-sagen indgik i en bredere diskussion om pålideligheden af øjenvidneidentifikationer, forholdene i strafferetssystemet for unge lovovertrædere og anvendelsen af dødsstraf i sager med tvivl om bevisernes entydighed.

Henrettelsen

Trods omfattende appelindsats og international opmærksomhed blev Shaka Sankofa henrettet den 22. juni 2000 ved dødelig injektion i Texas. Han var 36 år gammel ved henrettelsen og fastholdt indtil enden, ifølge hans støtter, sin uskyld i mordet på Bobby Lambert.

Sagen efterlader fortsat spørgsmål for de mennesker og organisationer, der fulgte den, både om de konkrete beviser i denne enkeltstående sag og om større retssikkerhedsspørgsmål i dødsstrafsprocedurer generelt.