Pilotfisken (Naucrates ductor) er en karangide fisk, som findes i varme og tempererede have over det meste af verden. Den lever pelagisk, dvs. i åbent vand, og foretrækker områder med store rovdyr eller drivende materiale, hvor den kan finde føde og beskyttelse.
Biologi og føde
Pilotfisken er opportunistisk i sin kost og lever blandt andet af småfisk, krebsdyr, blæksprutter og andet planktonisk bytte. Den er også kendt for at æde parasitter og døde vævsrester fra større dyr, hvilket gør den nyttig for sine værter. Ungfisk ernærer sig ofte af små planktondyr og finder beskyttelse ved drivende genstande eller vandmænd og tang, indtil de bliver store nok til at følge større værter.
Adfærd og symbiose
Pilotfisk samles ofte omkring store havdyr som hajer, men også rokker og havskildpadder. Her udnytter de, at rovdyr som kunne angribe pilotfisken undgår at nærme sig en haj. Til gengæld lader hajer ofte disse fisk være, fordi pilotfiskene fjerner parasitter fra deres værter — et klassisk eksempel på et gensidigt forhold (mutualisme).
Man observerer også, at mange små fisk svømmer ind i mundhulen på en haj for at rense tænder og fjerne madrester. Søfolk har gennem tiden beskrevet, hvordan pilotfisk kan følge "deres" haj eller et skib i ugevis og endda vise forandret adfærd, når værten forsvinder.
Følger skibe og udbredelse
Pilotfisk er kendt for at følge skibe over lange afstande, og der er mange rapporter om observationer langs Englands kyster og andre steder fjernt fra tropiske farvande. De findes i de fleste tropiske og subtropiske havområder og kan undertiden træffes i tempererede egne.
Udseende
Pilotfisken har en metalblå til sort-sølvfarvet krop med en lysere underside. Typisk ses mellem fem og syv mørke vertikale striber fra ryggen og ned mod siden; når fisken bliver ophidset, kan disse striber falme, og tre markante blå pletter dukker frem på ryggen. Voksne er ofte omkring 30 cm lange, men der er registreret eksemplarer på op mod 70 cm.
Forhold til mennesker
Pilotfisken udgør ingen trussel mod mennesker og er generelt harmløs. Den anses af nogle for at være spiselig og velsmagende, men den er ikke en stor kommerciel fangst og er ofte vanskelig at fange, da den følger mobile værter eller holder sig til åbent vand.
Samlet set er pilotfisken et godt eksempel på en art, der udnytter relationer til større havdyr og drivende habitat for at øge sin overlevelse og adgang til føde — en adfærd, som gør den interessant både for naturinteresserede og for biologer.
