Morrells Land (New South Greenland) – et fantomland i Weddellhavet

Første fase, juni 1822 til marts 1823

I begyndelsen af det 19. århundrede var Antarktis' geografi næsten helt ukendt, men der blev lejlighedsvis observeret landjorden. Benjamin Morrell sejlede til de sydlige Sandwichøer. Morrel blev i 1822 udnævnt til kommandør på skonnerten Wasp til en toårig rejse med sælfangst, handel og udforskning i de antarktiske have og det sydlige Stillehav. Ud over sine opgaver som sælfanger havde Morrell, som han udtrykte det, "skønsbeføjelser til at forfølge nye opdagelser". Han foreslog at bruge denne skønsbeføjelse til at undersøge de antarktiske farvande "og undersøge, om det er praktisk muligt ... at trænge ind til Sydpolen". Dette skulle blive den første af fire lange rejser, der skulle holde Morrell til søs i det meste af de følgende otte år, selv om han ikke ville besøge Antarktis igen efter den første rejse.

Wasp sejlede sydpå fra New York den 22. juni 1822. Det nåede Falklandsøerne sidst i oktober, hvorefter Morrell brugte 16 dage på forgæves at lede efter de ikke-eksisterende Aurora-øer, inden det satte kursen mod Sydgeorgien, hvor skibet ankrede op den 20. november. I sin beretning anfører Morrell fejlagtigt placeringen af denne ankerplads, idet han placerer den i åbent hav omkring 60 sømil (97 km) sydvest for øens kystlinje. Wasp satte derefter kursen mod øst for at jage sæler. Ifølge Morrell nåede skibet frem til den fjerntliggende Bouvet-ø den 6. december. Han fandt denne undvigende ø uden tilsyneladende vanskeligheder. Historikeren H.R. Mill bemærker, at Morrell i sin beskrivelse af øens fysiske karakteristika ikke nævner øens mest specielle kendetegn, nemlig at den er dækket af en permanent indlandsis. Morrell forsøgte derefter at føre skibet sydpå. Han nåede til tænkeis omkring 60°S og besluttede at dreje mod nordøst mod Kerguelen-øerne, hvor han ankrede op den 31. december.

Efter flere dages udforskning og tydeligvis udbytterig sælfangst forlod Wasp Kerguelens den 11. januar 1823 og sejlede mod syd og øst for at registrere sin østligste position ved 64°52'S, 118°27'Ø den 1. februar. Fra dette punkt besluttede Morrell ifølge sin egen beretning at udnytte de stærke østlige vinde og foretog en hurtig passage vestpå tilbage til Greenwich-meridianen, 0°. Hans beretning er sparsom med detaljer, men det fremgår, at han tilbagelagde en distance på mere end 5.600 km på 23 dage. Troværdigheden af denne påstand om en så hurtig og direkte rejse i isplaget farvand er blevet bredt anfægtet, især fordi Morrell angiver sydlige breddegrader under rejsen, som senere viste sig at ligge mindst 100 miles inde på det dengang uopdagede antarktiske fastland. Den 28. februar nåede Wasp Candlemas Island på de sydlige Sandwichøer. Efter et par dage med at søge efter brændstof til skibets komfurer sejlede Wasp den 6. marts sydpå i det område, der senere blev kendt som Weddellhavet. Morrell fandt havet bemærkelsesværdigt isfrit og avancerede til 70°14'S, inden han den 14. marts drejede mod nordvest. Morrell siger, at denne tilbagetrækning skyldtes skibets mangel på brændstof; ellers, hævder han, kunne han i disse åbne farvande have bragt skibet til 85° eller måske til selve polen. Disse ord minder meget om dem, som den britiske opdagelsesrejsende James Weddell brugte til at beskrive sine egne oplevelser i samme område en måned tidligere. Dette har fået historikere til at tro, at Morrel måske har kopieret afsnittet fra Weddels.

Observation af land

Kl. 14 næste dag, den 15. marts, da Wasp sejlede mod nordøst i det hav, der senere skulle bære Weddells navn, noterede Morrell: "Land blev set fra mastetoppen, i vestlig retning, i en afstand af 3 leagues" (ca. 9 sømil, 14 km). Hans beretning fortsætter: "Klokken halv fire om eftermiddagen var vi tæt på det landområde, som kaptajn Johnson havde givet navnet New South Greenland". Robert Johnson, en tidligere kaptajn på Wasp, havde i 1821 foretaget en opdagelsesrejse langs den antarktiske halvøs vestkyst. Johnson havde kaldt det "New South Greenland". Morrell henviste tilfældigt til Johnstons beskrivelse. Dette tyder på, at Morrell antog, at det land, han så, faktisk var halvøens østkyst. På det tidspunkt, hvor han skrev dette, var hans position ca. 14 grader øst for denne halvø. De geografiske træk ved halvøen var ikke kendt på tidspunktet for Morrells rejse. Morrell beskriver, at sæljagten fortsatte langs denne kyst i resten af dagen. Den følgende morgen blev sælfangsten genoptaget, mens skibet langsomt bevægede sig sydpå, og fortsatte, indtil Morrell kaldte til stop "på grund af vandmangel og fordi årstiden var langt fremme". Han bemærkede, at man kunne se snebjerge ca. 120 km længere sydpå.

Morrell drejede mod nord fra en position, som han beregnede som 67°52'S, 48°11W. Tre dage senere, den 19. marts, passerede skibet det, som han anså for at være den nordlige landkappe ved 62°41'S, 47°21'V. "Dette land bugner af havfugle af enhver art", skrev Morrell. Han fortæller også, at han så 3.000 søelefanter. Klokken 10 tog Wasp "afsked med de muntre kyster af New South Greenland"; der er ingen yderligere omtale af det i den lange rejseberetning. Wasp sejlede mod Tierra del Fuego, derefter gennem Magellanstrædet ind i Stillehavet og nåede Valparaiso i Chile den 26. juli 1823.

Lige siden de første sejladser i det sydlige ocean i det 16. århundrede er der fra tid til anden blevet rapporteret om landområder i disse farvande, som senere har vist sig at være ikke-eksisterende. Polarhistoriker Robert Headland fra Scott Polar Research Institute har foreslået forskellige årsager til disse falske observationer, lige fra "for meget rom" til bevidste svindelnumre, der skulle lokke konkurrerende skibe væk fra gode sælfangstområder. Nogle af dem kan have været store ismasser, der bar sten og andre isaffald - snavset is kan se ud til at ligne land på en overbevisende måde. Det er også muligt, at nogle af disse lande har eksisteret, men senere er blevet oversvømmet efter vulkanudbrud. Andre observationer kan have været af faktisk land, som er blevet fejlagtigt lokaliseret på grund af observationsfejl som følge af fejl i kronometrene, dårligt vejr eller simpel inkompetence.

Der blev rejst tvivl om eksistensen af Ny Sydgrønland, da den franske opdagelsesrejsende Jules Dumont d'Urville i 1838 sejlede hen over Morrells "nordkap", men ikke så noget tegn på land. Dette bevis og den generelle karakter af Morrells beretning - de åbenlyse fejl og hans ry som en pralhals "lige så stor ... som enhver helt i selvbiografiske romaner" med den britiske geograf Hugh Robert Mills ord - fik mange geografer til efterfølgende at ignorere hans påstande. Denne skepsis var der stadig, selv efter at Sir James Clark Ross i 1843 rapporterede om en landvinding ikke langt fra Morrells påståede observation: Ross' observation blev lejlighedsvis fremført som støtte for Morrells påstand. Der blev ikke foretaget yderligere indtrængen i Weddellhavet før 1903, da William Speirs Bruce tog Scotia til 74°1'S, men i en sektor af havet, som ikke bragte ham tæt på Morrells eller Ross' observationer. Bruce var dog generelt velvilligt indstillet over for Morrell og skrev, at hans påstande ikke burde afvises, før de var fuldstændig modbevist.

Den første målrettede eftersøgning af Ny Sydgrønland fandt sted under den anden tyske Antarktis-ekspedition i 1911-13 under Wilhelm Filchner. Ekspeditionens skib, Deutschland, var blevet fanget i tung havis, da det forsøgte at etablere en landbase i Vahsel Bay. Den efterfølgende nordvestlige afdrift havde i midten af juni 1912 bragt det til en position 60 km øst for Morrells observation. Filchner forlod skibet den 23. juni og slæbte sammen med to ledsagere og nok proviant til tre uger vestpå over havisen for at finde Morrells land. Dagslyset var begrænset til to eller tre timer om dagen, og temperaturen faldt til -35 °C (-31 °F), hvilket gjorde det vanskeligt at rejse. Under disse forhold tilbagelagde gruppen 50 km (31 miles) og fik hyppige observationer. De fandt ingen tegn på land; en blyvægt, der blev kastet gennem isen, nåede en dybde på 1.600 m (5.248 fod), før snoren knækkede, en dybde, der bekræftede, at der ikke var noget land i nærheden. Filchner konkluderede, at det, Morrell havde set, var en luftspejling.

Den 17. august 1915 drev Sir Ernest Shackletons skib Endurance, der var fanget i isen ligesom Deutschland tre år tidligere, til et punkt 10 sømil vest for Morrells kortlagte position. Her registrerede en dybdepejling 1.676 fathoms (10.060 fod, 3.065 m), hvilket fik Shackleton til at skrive: "Jeg besluttede, at Morrell Land må føjes til den lange liste over antarktiske øer og kontinentale kyster, der har opløst sig selv til isbjerge". Den 25. august gav en yderligere pejling på 1.900 favne (11.400 fod, 3.500 m) Shackleton yderligere beviser for, at Ny Sydgrønland ikke eksisterer.

Selv om Filchners og Shackletons undersøgelser og observationer blev accepteret som et afgørende bevis på, at New South Greenland var en myte, var der stadig spørgsmålet om Sir James Ross' rapporterede landudpegning omkring 65°S, 47°W. Ross' omdømme var tilstrækkeligt til, at denne mulighed blev taget alvorligt, og at hans påståede observation blev registreret på kort og admiralitetskort. I 1922 undersøgte Frank Wild, der ledede Shackleton-Rowett-ekspeditionen om bord på Quest efter Shackletons død tidligt i ekspeditionen, stedet for Ross' observationer. Der blev ikke set noget; da isforholdene forhindrede Wild i at nå frem til det nøjagtige sted, foretog han en pejling ved 64°11'S, 46°4'V, som afslørede 2.331 favne (13.986 fod; 4.263 m) vand. Dette viste, at der ikke var noget land i nærheden.

Ifølge W.J. Mills havde Morrell blandt sine samtidige kolleger ry for at være "den største løgner i det sydlige ocean". Mills kalder rejsen mod vest fra Morrells påståede position længst mod øst for "umulig ... utrolig hurtig, bortset fra at den lå syd for kystlinjen på en stor del af vejen". I sin søgen efter en forklaring foreslår Mills, at eftersom Morrells beretning blev skrevet ni år efter rejsen, kan han ikke have haft adgang til skibets logbog og derfor måske "har følt sig tvunget til at opfinde detaljer, der virkede plausible" for at understøtte sin beretning. Dette ville forklare de mange fejl i positioner og datoer.

Hugh Robert Mill, der skrev i 1905, før det var blevet endegyldigt bevist, at New South Greenland ikke eksisterede, henviser til det rent absurde i nogle af de hændelser, der beskrives i Morrells beretning, og konkluderer, at på grund af Morrells fejltagelser og hans vane med at indarbejde andres oplevelser i sin historie, må alle hans påstande betragtes som ubeviste. Ikke desto mindre indrømmer han, at "en mand kan være uvidende, pralende og uklar og alligevel have udført et solidt stykke arbejde". Den canadiske geograf Paul Simpson-Housley anlægger en mere sympatisk tilgang. Selv om han er skeptisk over for meget af Morrells beretning, antyder Simpson-Housley, at de hastigheder, der hævdes for den vestlige rejse, selv om de er hurtige, ikke er umulige. Han mener, at den påståede længst sydpå i Weddellhavet, som Mill sætter spørgsmålstegn ved, er helt plausibel, da James Weddell blot en måned tidligere havde sejlet fire grader længere sydpå.

En anden, der er tilbøjelig til at forsvare Morrells integritet, er forfatteren Rupert Gould, som inkluderede et længere essay om New South Greenland i sin samling Enigmas, der blev udgivet i 1929. Antagelsen om, at New South Greenland-observationen simpelthen var opfundet af Morrell, afvises, primært på grund af den meget ringe vægt, der blev tillagt opdagelsen i Morrells 500 sider lange beretning. Gould skriver: "Hvis Morrell ønskede at få et ufortjent ry som Antarktis-forskeren, skulle man tro, at han kunne have gjort det på en bedre måde end at begrave sine pièces justificatives, efter at han havde forfalsket dem, i et ubemærket hjørne af en så omfangsrig bog." På de relativt få sider, der er afsat til Antarktis, er Morrells beretning om sin opdagelse kort og helt saglig, idet han tilskriver den kaptajn Johnson to år tidligere snarere end sig selv.

Gould diskuterer også muligheden for, at det, som Morrell så, faktisk var den østlige kyst af Graham Land, den såkaldte "Foyn Coast", selv om den ligger 14° længere mod vest end den position, hvor Morrell sås i New South Greenland. Til støtte herfor hævder Gould, at halvøens østkyst svarer meget nøje til den kyststrækning, som Morrell beskrev. Denne teori går ud fra, at Morrell fejlberegnede skibets position, måske fordi han ikke havde det kronometer, der var nødvendigt for at kunne foretage en korrekt navigationsobservation. I sin beretning skriver Morrell, at han "manglede de forskellige nautiske og matematiske instrumenter", men andre dele af hans beretning gør det klart, at den lejlighedsvise beregning med dødt regneværk var en undtagelse fra normen. Under alle omstændigheder er en længdefejl på 14° meget stor, og den yderligere afstand på ca. 350 sømil (560 km) til Foyn-kysten synes for stor til at kunne være tilbagelagt inden for den ti dage lange rejse fra Sydsandwichøerne, hvor skibets position er nøjagtigt registreret. Alligevel fastholder Gould, at en "balance af beviser" viser, at det, som Morrell så, var Foyn-kysten.

Filchners synspunkt om, at den formodede observation af New South Greenland kunne forklares ved en luftspejling, er blevet gentaget af Simpson-Housley. Han foreslår, at Morrell og hans besætning så en overlegen luftspejling. En form for overlegen luftspejling, der undertiden beskrives som en Fata Morgana, forvrænger fjerne flade kystlinjer eller isrande både lodret og vandret, så de kan se ud til at have høje klipper og andre træk som f.eks. høje bjergtoppe og dale. I sin ekspeditionsberetning South giver Shackleton en beskrivelse af en Fata Morgana, der blev observeret den 20. august 1915, tilfældigvis da hans skib Endurance drev tæt på den registrerede position for Ny Sydgrønland: "Den fjerne flok er kastet op i tårnhøje barriereagtige klipper, som spejler sig i blå søer og vandbaner ved deres basis. Store hvide og gyldne byer af orientalsk udseende med korte mellemrum langs disse klippetoppe angiver fjerne bjerge ... Linjerne stiger og falder, skælver, skælver, forsvinder og dukker op igen i en uendelig forvandlingsscene".

Morrells fire rejser sluttede endelig den 21. august 1831, da han vendte tilbage til New York. Derefter skrev han sin beretning om fire rejser, som blev udgivet året efter. Han forsøgte at genoptage sin karriere som søfarer og søgte arbejde hos det London-baserede rederi Enderby Brothers, men hans ry var gået ham i forkøbet, og han blev afvist. Charles Enderby erklærede offentligt, at "han havde hørt så meget om ham, at han ikke fandt det passende at indgå noget engagement med ham". Morrell forsøgte også at deltage i Dumont D'Urvilles ekspedition til Weddellhavet i 1837, men hans tjenester blev igen afvist. Han døde angiveligt i 1839 og mindes af Morrell Island, 59°27'S, 27°19'V, et alternativt navn for Thule Island i den sydlige Thule-undergruppe af de sydlige Sandwichøer. Robert Johnson, som opfandt navnet New South Greenland, forsvandt med sit skib i 1826, da han undersøgte de antarktiske farvande i nærheden af det, der senere blev kendt som Rosshavet.