Nevado del Ruiz: Colombias højeste aktive vulkan og Armero-tragedien

Nevado del Ruiz er en bred, iskold stratovulkan, der dækker mere end 200 km. Tre store bygningsværker, der består af andesitisk og dacitisk lava og andesitisk pyroklastik, er blevet bygget op siden begyndelsen af Pleistocæn. Den moderne kegle består af en bred klynge af lavakupler, der er dannet i topkalderaen af en gammel Ruiz. Det 1 kilometer brede og 240 meter dybe Arenas-krater ligger i dag på toppen. Den fremtrædende pyroklastiske kegle La Olleta ligger på vulkanens sydvestlige flanke og kan også have været aktiv i historisk tid. Bjergets flanker er omkranset af stejle hovedvægge fra massive jordskred. Afsmeltning af topens iskappe under historiske udbrud, som går tilbage til det 16. århundrede, har resulteret i ødelæggende lahars, herunder det berømte udbrud i 1985, som var verdens mest dødbringende. Der var et udbrud i 2016, seneste opdatering.

I 1595 flød en lahar ned langs Guali- og Lagunillas-flodens dale og dræbte 636 mennesker. I 1845 oversvømmede en anden massiv lahar den øvre del af Lagunillas-flodens dal og dræbte over 1.000 mennesker. Den fortsatte 70 km nedstrøms, inden den spredte sig over en slette i den nedre dalbund. Det antages, at begge disse laviner er opstået ved smeltning af den sne og is, der dækker toppen, ligesom det oprindelige udbrud.

Nevado del Ruiz var meget aktiv i de tre måneder, før det gik i udbrud. En italiensk vulkanologisk mission analyserede gasprøver fra fumarolerne langs Arenas-kraterbunden og viste, at de var en blanding af kuldioxid og svovldioxid, hvilket tyder på en direkte magmatisk frigivelse til overflademiljøet. I missionens rapport af 22. oktober 1985 blev det understreget, at der var en meget stor risiko for laharer, og der blev foreslået forskellige enkle beredskabsteknikker til de lokale myndigheder.

I den efterfølgende "stille" periode i oktober steg den hydrotermiske komponent af dampudledningen støt og roligt. Gasserne var overmættede med elementært svovl; deres termodynamiske ligevægtstemperaturer kan variere fra 200 til 600° Celsius. Gasser og vand fra fumaroler og termiske kilder på vulkanens flanker produceres sandsynligvis fra en tofaset damp- og saltvandshinde, der støder op til det eruptive system i vulkanen. Kemien i fumarolernes udledninger er forenelig med sammenligningen af en eruptiv mekanisme, der involverer opbygning af tryk i en omfattende dampzone ved hjælp af gas, der frigives fra et stagnerende, allerede udtalt afgaset magmatisk materiale i dybden. Produktionen af en sådan restgas over længere perioder kan forklare den store mængde svovldioxid (SO2), der frigives fra vulkanen i forhold til den lille mængde udskudte faste stoffer.

De ødelæggelser, som udbruddet i 1985 forårsagede, skyldtes til dels, at forskerne var i tvivl om, hvorvidt området skulle evakueres eller ej. Ikke desto mindre informerede en gruppe forskere dem om, at de stod over for en nært forestående og næsten sikker død. Befolkningen i Armero antog, at fordi vulkanen ikke var gået i udbrud i 100 år, havde den ingen grund til at gå i udbrud så pludseligt. Forskere kiggede senere tilbage til timerne før udbruddet og bemærkede, at der havde fundet flere langvarige jordskælv sted. Langtidsjordskælv er jordskælv, der starter kraftigt og derefter aftager meget langsomt. Vulkanologen Bernard Chouet sagde, at disse jordskælv opstod i de sidste timer før et udbrud. Ifølge Chouet "skreg vulkanen 'jeg er ved at eksplodere'", men videnskabsfolk tvivlede på det tidspunkt på hans teori.

Den 13. november 1985 kl. 21.08 udbrød Nevado del Ruiz og kastede dacitisk tefra mere end 30 kilometer op i atmosfæren. Mængden af magma, der udsprang fra vulkanen, var 3 % af den mængde, der udsprang fra Mount St. Helens i 1980. Udbruddet nåede op på vulkanisk eksplosivitetsindeks 3. Forskerne beskrev det materiale, der blev skudt ud, som "usædvanligt rig på svovldioxid".

Pyroklastiske strømme smeltede is og sne på toppen og dannede 4 tykke lahars, der væltede ned i flere floddale. Som det er tilfældet med de fleste lahars, begyndte mudderstrømmene som strømme af vand, sand og grus og blandede sig med ler undervejs. Laharsene var op til 50 meter tykke og 2 m dybe og strømmede mere end 100 km.

Lahars ødelagde mange huse og byer. Byen Armero blev fuldstændig dækket af murbrokker og dræbte ca. 21.000 mennesker (tre fjerdedele af befolkningen), og 13 andre landsbyer blev ramt. Udbruddet forårsagede skønsmæssigt 23 000 dødsfald, 5 000 kvæstede og ødelagde mere end 5 000 huse. Det var den næstdødeste vulkankatastrofe i det 20. århundrede, kun overgået af udbruddet af Mount Pelee i 1902, og det fjerde mest dødbringende udbrud i historien. Desuden var det den mest dødbringende lahar i historien og Colombias værste naturkatastrofe.

Katastrofen fik stor international opmærksomhed, bl.a. på grund af et fotografi taget af fotografen Frank Fournier af en ung pige ved navn Omayra Sánchez, som var fanget under murbrokkerne i tre dage, før hun døde. Som reaktion på udbruddet blev USGS Volcano Crisis Assistance Team dannet i 1986, og Volcano Disaster Assistance Program blev oprettet.

Vulkanen gik i udbrud igen i 1988 og 1991.

Eftervirkninger

Udbruddet kostede Colombia 7,7 milliarder dollars, hvilket svarer til ca. 20 % af landets BNP for året. Manglende forberedelse var medvirkende til det høje dødstal. Armero var blevet bygget direkte på gamle mudderstrømme, og myndighederne ignorerede et kort over farezonen, som viste de potentielle skader på byen, hvis lahars skulle løbe ned ad bjerget. Indbyggerne blev også bedt om at blive indendørs og undgå den nedfaldende aske, idet de ikke troede, at mudderstrømmene ville begrave dem. Dr. Stanley Williams fra Louisiana University sagde efter udbruddet, at "med den mulige undtagelse af Mount St. Helens i staten Washington, er der ingen anden vulkan på den vestlige halvkugle, der bliver overvåget så indgående".

I april 2008 gik vulkanen Nevado del Huila i udbrud, og tusindvis af mennesker blev evakueret. Vulkanologerne var bekymrede for, at det kunne blive endnu en "Nevado del Ruiz". Hundredvis af disse udbrud har haft enorme evakueringsantal af lignende årsager.

De overlevende, der flygtede til andre byer i området, blev efterhånden indkvarteret i nye offentlige ordninger. Armero blev ikke genopbygget, fordi de gamle lahar-spor blev opdaget, og den colombianske regering erklærede stedet for "hellig jord", så ingen nogensinde skulle lide igen som Armero.

Nu kan et nyt system registrere lahars, så folk får flere advarsler om at evakuere, før de opstår. Systemet omfatter brug af Acoustic Flow Monitors (AFM), som analyserer jordrystelser, der kan resultere i en lahar. Disse AFM'er er placeret i vulkanen og advarer myndighederne, hvis der sker store rystelser. Disse anordninger blev afprøvet på Mount Rainier i USA.

Nevado del Ruiz' gletsjere blev dannet langsomt over flere hundrede år. På grund af den globale opvarmning er gletsjerne begyndt at smelte. Siden Ruiz blev kendt efter sit udbrud i 1985, er forskere og regeringsembedsmænd i Colombia bekymrede for, at gletsjerne kan smelte helt.

Stratovulkanen ligger i Stillehavets ildring, et område af jordskorpen, hvor jorden er ustabil. Det omkranser Stillehavet og rummer nogle af verdens mest aktive vulkaner. Vulkanen er den nordligste af flere colombianske stratovulkaner i det andinske vulkanbælte i det vestlige Sydamerika. Det andinske vulkanbælte blev dannet ved den østlige subduktion af den oceaniske Nazca-plade under den sydamerikanske kontinentalplade. Normalt skaber disse stratovulkaner eksplosive plinianske udbrud med tilhørende pyroklastiske strømme, der kan smelte sne og gletsjere nær toppen og dermed producere ødelæggende lahars.

Vulkanen er en del af Ruiz-Tolima-vulkanmassivet (eller Cordillera Central), som er en gruppe af fem forskellige iskolde stratovulkaner.

• Liste over vulkaner i Colombia