James Hoyt Wilhelm (26. juli 1922 - 23. august 2002), med kælenavnet "Old Sarge", var en amerikansk Major League Baseball pitcher. Wilhelm spillede for New York Giants, St. Louis Cardinals, ClevelandIndians, Baltimore Orioles, Chicago White Sox, California Angels, Atlanta Braves, Chicago Cubs og Los Angeles Dodgers i perioden 1952–1972. Han var den første relief pitcher, der blev optaget i Baseball Hall of Fame, og han blev valgt ind i 1985.

Tidlige år og militærtjeneste

Wilhelm kom sent til de store ligaer og debuterede i Major League i sine sene tyvere/omkring 30-årsalderen efter flere år i mindre ligaer. Inden sin professionelle baseballkarriere tjente han i den amerikanske hær under Anden Verdenskrig, hvor han opnåede rang af sersjant — et tilnavn der senere gav ham kælenavnet "Old Sarge". Hans militærbaggrund og den sene MLB-debut prægede både hans personlighed og hans karriereforløb.

Spillestil og knuckleball

Wilhelm var især kendt for sin knuckleball, en uregelmæssigt flyvende bold, som er svær for slagmænd og catchere at forudsige. Knuckleballen belaster armen mindre end hurtige kasteformer, hvilket bidrog til Wilhelms ekstraordinære holdbarhed og lange karriere. Selvom han lejlighedsvis fungerede som startende pitcher, var han primært en tilbagevendende og pålidelig relief pitcher, ofte brugt i afgørende situationer.

Karrierehøjdepunkter og rekorder

  • Han vandt 124 kampe som relief pitcher — et markant antal for en pitcher i relief og et tal, som for alvor viste hans værdi i denne rolle.
  • Wilhelm var den første pitcher, der nåede 200 saves i karrieren, og han rundede desuden over 1.000 kampe i Major League, et tegn på både effektivitet og lang levetid.
  • Han sluttede sin aktive karriere med et af de laveste gennemsnit af optjente point i baseballhistorien, hvilket afspejler hans konsekvente evne til at begrænse modstandernes scoringer.
  • På grund af sin indflydelse som specialist i relief og sin langvarige succes blev han i 1985 valgt ind i Hall of Fame, som den første spiller primært kendt som relief pitcher.

Efter karrieren

Efter sin aktive karriere arbejdede Wilhelm i mange år som træner og rådgiver for hold som New York Yankees og Atlanta Braves. Han boede længe i Sarasota, Florida,, hvor han ofte deltog i lokale baseballarrangementer og delte ud af sin erfaring med yngre spillere.

Senere liv og død

Wilhelm spillede professionel baseball helt ind i sine sene fyrrere og var tæt på 50 år gammel, da han lagde handskerne på hylden — et ekstraordinært langvarigt aktivt spil for en pitcher. Han døde den 23. august 2002 af hjertesvigt på et plejehjem i Sarasota. Hans arv lever videre i baseballhistorien gennem hans pionerrolle som knuckleball-specialist og som en af de første store reliefpitchere, hvis karriere ændrede synet på bullpenets betydning.