Hereward the Wake var en angelsaksisk adelsmand. Han gjorde modstand mod Vilhelm Erobreren. Hans base var Isle of Ely i East Anglia. Ifølge legenden strejfede han rundt i Fens, der dækker det nordlige Cambridgeshire, det sydlige Lincolnshire og det vestlige Norfolk, og han ledede den folkelige modstand mod Vilhelm Erobreren.

Hereward blev forvist fra England af Edward Bekenderen omkring 1060 - den nøjagtige dato er ukendt - da han var omkring 14 eller 18 år gammel. Nogle kilder peger på, at hans egen far havde anmodet om eksilet, da han var en ballademager.

Baggrund og historisk kontekst

Herewards handlinger skal ses i lyset af den normanniske erobring af England i 1066, da Vilhelm Erobreren nedkæmpede den angelsaksiske modstand og fordelte jordegods til normanniske stormænd. De lavtliggende og sumpede Fens gav et naturligt tilflugtssted for oprørere: de var svære at bevæge sig i for større hærstyrker og kunne fungere som en uafhængig base for små, mobile enheder.

Landflygtighed og tilbagevenden

De ældre beretninger fortæller, at Hereward som ung blev sendt i eksil — bl.a. til Flandern — hvor han efter sigende fik militær træning og erfaring som sømand. Mange af de detaljerede fortællinger om hans liv stammer fra senere middelalderlige kilder og sagn, og det er i flere tilfælde svært at skelne sikkert historisk materiale fra romantisk digtning.

Oprøret fra Isle of Ely

I slutningen af 1060'erne og begyndelsen af 1070'erne blev Ely et centrum for modstand mod normannerne. Ifølge samtidige og senere kilder samlede Hereward lokale bønder, udstødte og nogle af de tilbageværende angelsaksiske stormænd og udførte gerillalignende angreb mod normanniske garnisoner, væbnere og konvojer. Hans kendsgerninger og bedrifter er beskrevet i forskellige versioner, og nogle af de mest berømte episoder tilhører det folkelige sagnstof — for eksempel beretningen om kampene omkring klostret i Peterborough eller angreb på normanniske skibe.

William forsøgte at knuse oprøret ved Ely; efter nogen modstand lykkedes det normannerne at bringe området under kontrol ved hjælp af militære foranstaltninger, forhandlinger og eventuelt løfter om nåde. Hvordan Herewards oprør konkret sluttede, er uvis: nogle kilder siger, at han faldt i kamp, andre at han fik nåde og rejste i landflygtighed eller forsvandt i historiens tåger.

Kilder og eftermæle

  • De primære kilder om Hereward er sparse og ofte skrevet efter begivenhederne: samtidig eller nærtidskilder nævner oprør i East Anglia, men mange detaljer kommer fra senere værker som den middelalderlige "Gesta Herwardi" og klosterkrøniker.
  • Historikere advarer mod at tage alle legender bogstaveligt. Det er sandsynligt, at Hereward som historisk person er blevet sammenflettet med folkelige fortællinger, og at nogle episoder er overdrevet eller tilføjet i senere tid.
  • Eftermælet: Hereward blev i senere middelalderlig og moderne tradition et folkeheltisk symbol for modstand mod fremmed undertrykkelse. I 1800- og 1900-tallet blev hans historie genfortalt og romantiseret i bøger, skuespil og lokal folkeminde.

Betydning

Herewards navn lever videre som et symbol på lokal modstand og vagtsomhed (navnet "Wake" er ofte blevet tolket som betydende "den vågne" eller som et familienavn). Uanset hvor meget af fortællingen der er historisk, illustrerer historien om Hereward de sociale spændinger efter 1066 og den måde, hvorpå folkelige myter kan vokse frem omkring virkelige oprørsledere.

Bemærk: Mange detaljer i Herewards liv er usikre og genstand for fortolkning. Moderne forskning forsøger at sondre mellem samtidige kilders oplysninger og senere, ofte romantiserende, beretninger.