Darwinsaurus (som betyder "Darwins firben") er en ornithopod dinosaur, der engang fejlagtigt blev beskrevet som Iguanodon. Den regnes generelt som en del af de bredere iguanodontia/ornithopode grupper af planteædere fra tidlig kridt.
Opdagelse og geologisk kontekst
I begyndelsen af det nittende århundrede blev der fundet dinosauriske rester nær Hastings i East Sussex. De kommer fra de sedimenter, der almindeligvis omtales som Wealden-gruppen, aflejret i tidlig kridt (Early Cretaceous). Fossilerne blev første gang rapporteret af Richard Owen i 1842, og materialet har siden været genstand for flere genfortolkninger.
Historie i taksonomi
I 1889 blev de henvist til Iguanodon fittoni af Richard Lydekker. Senere blev de henført til Hypselospinus fittoni af David B. Norman i 2010. Disse skift afspejler, hvordan fragmentarisk materiale og ændret forståelse af iguanodonternes variation kan føre til nye fortolkninger over tid.
Navngivning og typeart
I 2012 navngav Gregory S. Paul dem som en separat slægt og art. Typearten er Darwinsaurus evolutionis. Slægtsnavnet hædrer Charles Darwin for hans evolutionsteori. Det første fossil, der er beskrevet som Darwinsaurus, kendes fra et delvist skelet; beskrivelser nævner typisk både kranie- og postkraniale elementer, men materialet er ikke komplet.
Beskrivelse af dyret
Som andre ornithopoder var Darwinsaurus sandsynligvis en planteæder. Ornithopoder havde typisk en næbagtig mund for at plukke vegetation, tænder egnede til at bearbejde plantemateriale og en kropsform, der kunne kombinere gang på to ben (bipedal) med mulighed for at støtte sig på alle fire ved behov. Selvom det delvise skelet giver nogle anatomiske data, mangler der stadig fuldstændigt bevarede eksemplarer, hvilket begrænser præcis størrelse- og habitatsrekonstruktion.
Taksonomi og navnekonflikt
Pauls forslag om at oprette en ny slægt er blevet kritiseret og anfægtet i fagkredse. Kritikere peger på, at forslaget enten mangler en tilstrækkelig detaljeret, peer‑reviewet diagnose eller bygger på karakterer, der ikke klart adskiller materialet fra allerede beskrevne slægter som Hypselospinus eller Iguanodon. Derfor er det ikke alle paleontologer, der accepterer Darwinsaurus som en gyldig, adskilt slægt. Afhængigt af fremtidige undersøgelser og eventuelle nye fund kan den nuværende opfattelse ændre sig, og materialet kan blive synonymiseret med en tidligere navngiven slægt eller bekræftet som særskilt.
Betydning og videre forskning
Diskussionen omkring Darwinsaurus illustrerer, hvordan paleontologisk taksonomi udvikler sig: nye analyser, bedre beskrivelser og nye fund kan ændre slægts- og artsopfattelser. For at afklare Darwinsaurus' status kræves grundige, peer‑reviewede beskrivelser af type‑materialet (inklusive tydelige diagnostiske karakterer) og sammenligninger med samtidige ornithopode materialer fra samme stratigrafiske enheder. Indtil da forbliver navnet omdiskuteret, og litteraturen kan anvende forskellige klassifikationer.