Curiosity-roveren er en robot-rover på størrelse med en bil på Mars. Den udforsker Gale Crater, som ligger nær Mars' ækvator. Roveren bruger atomkraft og er en del af NASA's Mars Science Laboratory (MSL).

MSL-missionen har fire videnskabelige hovedmål: at undersøge klimaet og geologien på Mars, søge efter vand og finde ud af, om Mars nogensinde har kunnet bære liv. Curiosity har det mest avancerede videnskabelige udstyr, der nogensinde er blevet anvendt på Mars' overflade.

Curiosity var den fjerde større NASA-rover sendt til Mars og er med en masse på cirka 899 kg det tungeste hjulbårne robotkøretøj, der nogensinde er landet på Mars. Til sammenligning vejede Sovjetunionens månerover Lunokhod 2 omkring 840 kg. Curiosity blev opsendt fra Cape Canaveral den 26. november 2011 kl. 10:02 EST. Den landede med succes på Aeolis Palus i Gale Crater på Mars den 6. august 2012 (landingsdagen og -proceduren er kendt for den komplekse "sky crane"-manøvre).

Missionens formål og resultater

De overordnede mål for MSL/Curiosity var at afdække Mars' geologiske historie og vurdere, om området Gale Crater tidligere havde betingelser, der kunne understøtte mikrobiologisk liv. Curiosity har:

  • fundet tydelige tegn på gamle søer og flodmiljøer i Gale Crater
  • påvist kemiske byggesten (såsom organiske molekyler) i klipper og sediment
  • målt strålingsniveauer ved overfladen (vigtigt for fremtidige bemandede missioner)
  • dokumenteret variationer i klima og sedimentære processer gennem Mars' historie

Videnskabeligt instrumentpanel

Curiosity bærer en bred palet af instrumenter, designet til at analysere klipper, jord og atmosfære. Blandt de vigtigste er:

  • Mastcam – farve- og stereokameraer til at tage panoramabilleder og studere bergrumsstrukturer.
  • ChemCam – et laserkemisk instrument, der kan fordampe små overfladeprøver og analysere deres sammensætning ved hjælp af spektroskopi.
  • MAHLI (Mars Hand Lens Imager) – et tæt-på kamera monteret på robotarmen til detaljebilleder af sten og sedimenter.
  • APXS – et røntgen/partikel-instrument til at måle elementære sammensætninger.
  • SAM (Sample Analysis at Mars) – et laboratorie om bord, der analyserer organiske molekyler og lette isotoper.
  • CheMin – et røntgendiffraktion-instrument til at identificere mineralkompositionen i støv og pulveriserede prøver.
  • REMS – et vejr- og miljøinstrument til at måle temperatur, lufttryk, vind og fugtighed.
  • RAD – Radiations Assessment Detector, der måler stråling fra kosmiske stråler og soludbrud.
  • DAN – et instrument, der kan registrere hydrogen under overfladen og dermed indikere tilstedeværelsen af bundet vand eller hydrater.

Roveren kan bore i klipper, indsamle pulverprøver og indføre dem i de indvendige laboratorier (SAM og CheMin) for detaljeret kemisk og mineralogisk analyse.

Landingen, drift og forlængelse

I december 2012 blev Curiositys oprindelige toårige mission forlænget på ubestemt tid. Missionen har efterfølgende fået adskillige forlængelser, og roverens operationshold har fortsat at drive og udnytte dens instrumenter til nye forskningsmål langt ud over den oprindelige planlagte tid. Siden landingen i 2012 har Curiosity gennemført tusinder af sols (Mars-dage) med feltarbejde og fortsætter med at sende data og billeder tilbage til Jorden.

Teknologi og arv

Curiositys tekniske design og operativa principper har haft stor betydning for senere Mars-missioner. Især var den succesfulde brug af sky-crane-landingssystemet og de omfattende videnskabelige laboratorier på hjul vigtige elementer, der blev videreført og videreudviklet i den efterfølgende Mars 2020-rover.

Curiosity har ændret vores forståelse af Mars fra en tør, simpel ørkenplanet til en verden, der tidligere viste komplekse vådområder og kemiske forhold, som kunne have været egnede til liv i mikroskopisk form. Den fortsatte udforskning med rovere som Curiosity er central for at forberede fremtidige ubemandede og bemandede missioner til Mars.