Afrovenator var en theropod dinosaur fra den midterste Jura i det nordlige Afrika. Det var et tobenet kødædende rovdyr med lange blæreagtige tænder. Fossiler er fundet i Abaka, Niger i den sydlige Sahara-ørken. En næsten komplet Afrovenator blev fundet i 1993. Det er en af de mest komplette dinosaurer, der er fundet i Afrika indtil nu.

Opdagelse og datering

Det næsten komplette skelet blev indsamlet i 1993 og senere beskrevet af Paul Sereno og kolleger. Den typeart, Afrovenator abakensis, er opkaldt efter lokaliteten Abaka. Oprindeligt blev de sedimentære lag, hvor fossilet blev fundet, tolket som midt-jurassiske, men efterfølgende stratigrafiske og paleontologiske undersøgelser har givet varierende aldersforslag. Nogle studier fastholder en midt-jurassisk alder, mens andre peger på en yngre (tidlige Kridt) aldersplacering; der er derfor fortsat debat blandt forskere om den præcise alderen.

Beskrivelse

  • Størrelse: Afrovenator anslås at have været omkring 6–7 meter lang. Vægten er usikker, men skøn ligger ofte i størrelsesordenen nogle få hundrede kilo op til omkring et ton, afhængigt af beregningsmetode.
  • Skelet og kranie: Det næsten komplette materiale omfatter kranie-, ryg- og haleben samt lemmer, hvilket har gjort det muligt at rekonstruere dyret relativt detaljeret. Kraniummet var langt og lavt med lange, let buede tænder forsynet med fine savtakker, velegnede til at gribe og skære kød.
  • For- og bagben: Forlemmerne var forholdsvis veludviklede med tre funktionelle fingre og skarpe kløer. Bagbenene var slanke og tilpasset til effektiv bevægelse, hvilket antyder en aktiv jæger, muligvis i stand til at løbe hurtigt over kortere distancer.

Systematik

Afrovenator tilhører en gruppe af theropoder, som er kendt som megalosaurerne (eller bredere: megalosauroider). I klassifikationer placeres den ofte blandt megalosauriderne eller som en basal medlem af Megalosauroidea. Fundet understøtter, at megalosaur-lignende theropoder havde en bred udbredelse i Gondwana (det sydlige superkontinent) i Jura–Kridthavet.

Levested og økologi

Afrovenator levede i det område, der i dag er Sahara-ørkenen, men dengang var klimaet anderledes med flod- og sletteområder, hvor der fandtes planter, små til store planteædende dinosaurer, fisk og krokodillignende arkosaurer. Som kødæder jagtede Afrovenator sandsynligvis mindre til mellemstore byttedyr og kan have været både aktiv jæger og ådselsæder afhængigt af forholdene.

Betydning

Afrovenator er et af de mest komplette theropodskeletter fra Afrika og har givet vigtig indsigt i morfologi, fylogeni og udbredelse af megalosaur-lignende theropoder på den sydlige halvkugle. Fundet bidrager til vores forståelse af dinosaurfaunaen i Nordafrika i Jura–Kridthavet og illustrerer, at store kødædere var velrepræsenterede i Gondwana.