Roger Williams (21. december, 1603 - 1. april, 1683) var en engelsk-amerikansk puritaner og en calvinistisk-baptistisk teolog. Han var bredt kendt som en tilhænger af religiøs tolerance og adskillelse af kirke og stat. Han støttede også en retfærdig omgang med indianerne. I 1644 modtog han et kongeligt charter, hvorved kolonien Rhode Island blev oprettet, opkaldt efter hovedøen i Narragansett Bay. Han menes at have startet den første eller anden baptistkirke i USA. Det er kendt, at han forlod kirken kort efter, idet han sagde: "Gud er for stor til at blive indlogeret under ét tag".

Kort historisk præcisering

Bemærk: Den tidligere sætning indeholder en upræcis formulering. Roger Williams rejste flere gange til England for at sikre juridisk anerkendelse af den nye koloni; han fik et parlamentært patent i midten af 1640'erne, og et senere og mere omfattende royalt charter blev udstedt i 1663, hvilket formelt bekræftede og sammensatte flere bosættelser i Colony of Rhode Island and Providence Plantations. Ovenstående links er bibeholdt fra originalteksten.

Baggrund og ankomst til New England

Roger Williams blev født i England i 1603 og var uddannet og ordineret i den engelske kirkelige tradition, men voksede frem som en kritiker af både kirkelige og civile magters rolle i trosspørgsmål. Han emigrerede til New England i begyndelsen af 1630'erne og virkede først som præst i Massachusetts Bay-kolonien, hvor han hurtigt kom i konflikt med koloniets religiøse ledere på grund af sine synspunkter om religionsfrihed og forkyndelsen af samvittighedsfrihed.

Uenighed, landsforvisning og grundlæggelse af Providence

I 1635–1636 førte Williams' krænkelse af religiøs og politisk ortodoksi til, at han blev dømt til udvisning fra Massachusetts Bay Colony. Efter en kort flugt fra myndighederne tog han til de lokale indfødte folk i området omkring Narragansett Bay og købte jord fra sachemen (lokale ledere), blandt andre Canonicus. I 1636 grundlagde han bosættelsen Providence, hvor principper om religiøs frihed og adskillelse af kirke og stat blev praktiseret i dagliglivet.

Forholdet til de indfødte og skånsom tilgang

Williams gik langt i at insistere på, at kolonister skulle købe land fra de oprindelige beboere frem for at tage det med magt. Han lærte lokal indiansk sprog, studerede deres skikke og skrev om dem med betydelig respekt og nysgerrighed. Hans bog A Key into the Language of America (1643) indeholder en tidlig sproglig og etnografisk beskrivelse af Narragansett-folkene og er en vigtig kilde til viden om de første kontakter mellem europæere og de oprindelige folk i området.

Trosopfattelser, skrifter og indflydelse

Roger Williams var en kompromisløs fortaler for, at tro må være frivillig, og at staten ikke skal tvinge religiøs overbevisning. I sit mest kendte politiske værk, The Bloudy Tenent of Persecution (1644), argumenterede han for religionsfrihed og mod religiøs undertrykkelse støttet af civile myndigheder. Hans tanker har haft stor indflydelse på senere amerikansk politisk filosofi, navnlig principperne om trosfrihed og adskillelse af kirke og stat, som senere fik plads i den amerikanske forfatnings første ændring.

Baptistisk tilknytning og kirkegrundlæggelse

Williams sluttede sig til baptistiske synspunkter om dåb ved overbevisning og voksendåb og spillede en væsentlig rolle i etableringen af en baptistisk menighed i Providence omkring 1638. Historikere deler sig i spørgsmålet om, hvorvidt dette var den absolut første baptistiske menighed i det nuværende USA eller blandt de første — men hans betydning for den tidlige baptistbevægelse i New England er ubestridt.

Senere år og arv

Williams rejste flere gange til England for at sikre juridisk beskyttelse af Providence og de omkringliggende bosættelser. Som nævnt fik kolonien juridisk anerkendelse via dokumenter i midten af 1600-tallet og et mere permanent kongeligt charter i 1663, hvilket sikrede stor grad af religiøs frihed for Rhode Island. Han levede resten af sit liv i Providence og døde i 1683.

Arven: Roger Williams huskes i dag som en af de tidlige forkæmpere for religionsfrihed, samvittighedsfrihed og for en human og retfærdig politik over for oprindelige folk. Hans ideer om adskillelse af kirke og stat har haft langvarig indflydelse på amerikansk politik og kirke-liv, og Rhode Islands tidlige ry som fristed for forfulgte religiøse grupper reflekterer hans principper.

Et kendt citat

"Gud er for stor til at blive indlogeret under ét tag." Dette udsagn, ofte knyttet til Williams, opsummerer hans tro på, at religiøs sandhed ikke kan indespærres i en eneste institution eller håndhæves ved statslig magt.