Pocahontas (født omkring 1595-begravet den 21. marts 1617) var en amerikansk indianer. Hun opretholdt forbindelserne mellem indianerne i Virginia og de kolonister, der byggede et fort og en bosættelse ved James River kaldet Jamestown i 1607. Legenden fortæller, at hun reddede John Smiths liv, da hendes far, Powhatan, var ved at slå ham ihjel.

Under en krig med indianerne blev hun taget til fange og holdt som gidsel for løsepenge. Hun blev døbt Rebecca og forbedrede sine engelskkundskaber under fangenskabet. I 1614 giftede hun sig med tobaksplanter John Rolfe. De fik en søn Thomas. I 1616 rejste familien til London. Pocahontas blev en berømthed. Hun døde i Gravesend og blev begravet i England den 21. marts 1617.

Oprindelse og familie

Pocahontas var datter af høvdingen Wahunsenacawh, ofte omtalt som Powhatan, leder af den såkaldte Powhatan-konføderation — en række stammer i området omkring den nuværende delstat Virginia. Hun blev som ung anset for at have en særlig plads i sin fars husstand og i stammehierarkiet, selv om detaljer om hendes barndom er sparsomme og til dels usikre.

Forholdet til kolonisterne

I de første år efter englændernes ankomst i 1607 opstod der både handel, misforståelser og voldsomme sammenstød mellem Powhatan-stammerne og de nytilkomne kolonister i Jamestown. Ifølge samtidige beretninger fungerede Pocahontas i perioder som mellemmand: hun bragte fødevarer og mægling og hjalp med at etablere forbindelser mellem parterne. Denne rolle gjorde hende til et symbol på muligheden for sameksistens — også hvis forholdet i virkeligheden var langt mere kompliceret og præget af magtspil.

Reddede hun virkelig John Smiths liv?

Den mest kendte historie om Pocahontas er redningen af John Smiths liv ved et ritual, hvor Smith ifølge sin egen beretning blev stående foran Powhatans ret og var ved at blive dræbt, indtil Pocahontas sprang frem og afværgede det. Moderne historikere diskuterer, om hændelsen fandt sted som beskrevet, om det var en fejltolket eller overdrevet ritualiseret indlemmelse i stammen, eller om Smith senere har iscenesat begivenheden for at styrke sin egen fortælling. Kilderne er begrænsede, og Smiths version blev først publiceret i mere dramatisk form nogle år efter begivenheden.

Fangenskab, dåb og ægteskab

I 1613 blev Pocahontas taget til fange af englændere ledet af kaptajn Samuel Argall under en periode med fornyede sammenstød. Hun blev holdt som gidsel for at skabe pres på Powhatan-stammerne. Under sit fangenskab lærte hun engelsk, blev døbt som kristen med navnet Rebecca og udviklede en relation til plantagedyrkeren John Rolfe, som hun giftede sig med i 1614. Ægteskabet førte til en midlertidig fred mellem Rolfe og Powhatans folk — ofte kaldet "Pocahontas-freden" — og gjorde det sværere for kolonisterne at blive angrebet i nogle år.

Rejsen til England og død

I 1616 rejste Pocahontas sammen med sin mand John Rolfe og deres søn Thomas til London, hvor hun blev præsenteret for overklassen og omtalt som et fremtrædende bevis på kolonisationens "gode" muligheder. Hun mødte medlemmer af hoffet og blev genstand for stor offentlig interesse. På turen tilbage til Virginia blev Pocahontas syg i Gravesend; hun døde den 21. marts 1617 og blev begravet i England. Årsagen til dødsfaldet er uklar — samtidige kilder nævner sygdomme som feber, muligvis dysenteri eller lungebetændelse.

Eftermæle og betydning

Pocahontas' liv og skæbne er blevet mytologiseret gennem århundrederne. Hun er blevet portrætteret som fredsskaber, som romantisk partner for kolonisten og som et symbol for både samarbejde og kolonial udnyttelse. Hendes historie er blevet fortolket forskelligt i historiske værker, kunst, teater og film — ikke mindst i populærkulturen, hvor mange versioner har stærkt forenklet eller ændret faktiske begivenheder (et markant eksempel er den romantiserede fremstilling i moderne film).

  • Født: ca. 1595 (omtrentligt)
  • Døbt: som Rebecca under sit fangenskab
  • Ægteskab: John Rolfe, 1614
  • Barn: Thomas Rolfe
  • Død: 21. marts 1617, Gravesend, England

Pocahontas' efterkommere gennem sønnen Thomas vendte senere tilbage til Virginia, hvor de indgik i koloniale samfund; hendes rolle og billede i historien fortsætter med at blive genstand for forskning og debat, både omkring fakta og om den måde, hendes historie er blevet brugt kulturelt og politisk.