Nathaniel Wallich FRS (28. januar 1786 - 28. april 1854) var en læge og botaniker fra Danmark. Han arbejdede i Indien; først i den danske bosættelse nær Calcutta og senere for det Ostindiske Kompagni. Han var involveret i den tidlige udvikling af den botaniske have i Calcutta, hvor han beskrev mange nye plantearter og opbyggede en stor samling med kopier, som han gav til samlinger i Europa. Flere af de planter, som han indsamlede, blev opkaldt efter ham.
Tidlige år og uddannelse
Nathaniel Wallich blev født i København i 1786 og uddannede sig til læge. Efter sin medicinske uddannelse rejste han til Indien, hvor han kombinerede sit faglige virke som læge med en stærk interesse for plantesamling og botanisk systematik. Hans baggrund som kirurg og naturhistoriker gjorde ham egnet til at arbejde i de koloniale botaniske institutioner, hvor både sundhed og plantekundskab spillede sammen.
Virke i Indien
I Indien arbejdede Wallich først ved den danske koloni i nærheden af Calcutta (Serampore/Frederiksnagore) og blev senere ansat af det britiske Ostindiske Kompagni. Her bidrog han væsentligt til udviklingen af den botaniske have i Calcutta, hvor han organiserede plantninger, indsamlede vildtvoksende arter og opbyggede et omfattende herbarium. Han foretog talrige indsamlingstogter, bl.a. i Himalaya og andre egne af det indiske subkontinent, og arbejdede tæt sammen med både lokale indsamlinger og europæiske botaniske kredse.
Videnskabelige bidrag
Wallich beskrev et stort antal nye arter og var omhyggelig med at fremstille duplikater (exsiccata), som han sendte til botaniske samlinger i Europa. Den store samling, han samlede, er kendt som "Wallich Herbarium" og har været en vigtig kilde til studier af sydasiatisk flora. Hans katalogisering af prøverne — ofte omtalt som Wallichs katalog — blev et centralt referenceværk for samtidens og eftertidens botanikere.
Anseelse og eftermæle
Wallich blev anerkendt for sit arbejde i både engelske og europæiske videnskabelige kredse og blev blandt andet medlem af videnskabelige selskaber (herunder FRS). Flere plantegenera og mange planteslægter bærer eponymer som wallichii til minde om hans indsamlinger og beskrivelser; eksempelvis er der taxa og arter opkaldt efter ham, og nogle slægter har haft navne der hylder Wallich.
Bevarelse og arkiver
En stor del af Wallichs herbarium og de duplikater, han lod kopiere og distribuere, er bevaret i europæiske herbarier, herunder samlinger tilknyttet store botaniske institutioner. Materialet bruges stadig af botaniske forskere til studier af artsspredning, taksonomi og historiske ændringer i plantelivet på det indiske subkontinent.
Afslutning
Nathaniel Wallich døde i 1854, men hans arbejde har haft langvarig betydning for kendskabet til Asiens flora. Hans indsamlinger, beskrivelser og korrespondance med samtidens botanikerkreds har sikret ham en fremtrædende plads i historien om kolonial botanik og plantevidenskab i Sydasien.
