Michael Smith CC, OBC, FRS (26. april 1932 - 4. oktober 2000) var en britiskfødt canadisk biokemiker. Han modtog Nobelprisen i kemi i 1993 (sammen med Kary Mullis) for sit arbejde med at udvikle stedbestemt mutagenese. Denne metode gjorde det muligt målrettet at ændre enkeltstående nukleotider i DNA-sekvenser, så forskere kunne undersøge, hvordan specifikke forandringer påvirker proteinstruktur og -funktion. Metoden banede vejen for systematisk studium af gener og proteiner, proteinengineering og anvendelser inden for bioteknologi og lægemiddeludvikling.
Uddannelse og tidlig karriere
Efter sin ph.d.-grad fra University of Manchester i 1956 arbejdede han i Canada, hvor han samarbejdede med Dr. Har Gobind Khorana (selv Nobelprisvinder) ved British Columbia Research Council i Vancouver. I denne periode udviklede han de eksperimentelle og kemiske teknikker, der senere blev grundlaget for stedbestemt mutagenese. Hans arbejde kombinerede kemisk syntese af oligonukleotider med molekylærbiologiske metoder, hvilket gjorde det praktisk muligt at indføre specifikke mutationer i gener.
Betydning og arv
Smiths opdagelser fik stor indflydelse på molekylærbiologi og genetik. Stedbestemt mutagenese er i dag et standardværktøj i forskning, hvor det anvendes til at:
- afklare proteiners aktive centre og struktur-funktionsforhold,
- udvikle proteiner med forbedrede eller nye egenskaber,
- forstå sygdomsmekanismer ved at efterligne patientmutationer,
- skabe præcise modeller til lægemiddeludvikling.
Udover hans tekniske bidrag huskes Smith også for sin rolle som mentor og for at have fremmet tværfagligt samarbejde mellem kemi, biokemi og genetik.
Priser, æresbevisninger og filantropi
Ud over Nobelprisen modtog Michael Smith adskillige nationale og internationale hædersbevisninger og var anerkendt for både sit videnskabelige arbejde og sin gavmildhed. Han var blandt andet medlem af FRS og blev udnævnt til CC. Smith donerede store dele af sine midler til forskning og undervisning:
- Halvdelen af hans Nobelpræmie gik til forskere, der arbejdede med genetik relateret til skizofreni.
- Den anden halvdel blev givet til BC Science World i Vancouver og til Society for Canadian Women in Science and Technology.
- Han modtog Royal Bank-prisen i 1999 og donerede legatet til BC Cancer Foundation.
Hans filantropi styrkede både lokal videnskabsformidling, støtte til kvinder i naturvidenskab samt forskning i komplekse sygdomme som kræft og psykiske lidelser.
Eftermæle
Michael Smith efterlod sig et varigt eftermæle i både grundforskning og anvendt bioteknologi. De metoder, han var med til at udvikle, er fortsat centrale i moderne genetik og molekylærbiologi, og hans støtte til forskning og uddannelse har haft betydning for kommende generationer af forskere.