Yutyrannus er en tyrannosauroid dinosaur, en tidlig forfader til Tyrannosaurus rex. Den blev beskrevet i 2012 og vakte stor opmærksomhed, fordi den viste, at også store rovdinosaurer kunne bære fjer.

Tid, størrelse og udseende

Den levede i den nedre kridttid for ca. 124,6 millioner år siden (mya). Yutyrannus var omtrent 9–10 meter lang og omkring 3 meter høj ved hoften. Vægten er estimeret til omkring 1–1,5 ton, hvilket gør den til en af de tungere kendte tidlige tyrannosauroider. I modsætning til senere store tyrannosaurider havde Yutyrannus forholdsvis lange forben med tre fingre og en lang, kraftig krop samt et stort, kraftigt kranium med savtakkede tænder.

Fjer og huddække

Det mest markante træk ved Yutyrannus er de fossile spor af fjer. Den er den største kendte dinosaur med direkte beviser på fjer, og var omkring fyrre gange tungere end den tidligere rekordindehaver, Beipiaosaurus. Fjerene var lange (op til ca. 20 centimeter) og trådformede eller filamentøse — mere primitive "protofjer" end de flade, moderne flyvefjer (pennaceøse fjer). Disse filamenter har sandsynligvis tjent til temperaturregulering, isolering og visuel signalering (f.eks. til parring eller social adfærd), snarere end til flyvning, da dyret på grund af sin størrelse åbenlyst ikke kunne flyve.

Opdagelse og fossiler

Fossilerne af Yutyrannus blev fundet i det, der nu er det nordøstlige Kina. Tre næsten komplette skeletter af Y. huali (en voksen, en subadult og en ung) blev erhvervet gennem en fossilhandler, som oplyste, at de alle stammede fra et enkelt stenbrud i Batuyingzi i Liaoning-provinsen. De stammer formentlig fra et lag i Yixian-formationen, som indgår i den rige Jehol-biota kendt for fremragende fossilbevaret blødt væv og fjer. Fordi prøverne kom fra handlen, er den præcise fundkontekst delvist usikker, men de tre eksemplarer viste sammenhørende bevarelse af fjeraftryk.

Paleoekologi og adfærd

Yutyrannus levede i et miljø med søer, vulkansk aktivitet og et klima, som gav gode bevaringsforhold. Samme lag rummer mange andre fjerede dinosaurer, primitive fugle, fisk, pattedyr og planter. Fundet af flere individer tæt på hinanden har givet anledning til spekulation om mulig flokadfærd eller socialitet, men det kan også skyldes taphonomiske forhold (hvordan dyrene blev begravet og bevaret).

Systematik og betydning

Yutyrannus placeres som en basal men relativt stor tyrannosauroid — en tidlig gren i gruppen, der senere omfattede de enorme tyrannosaurider som T. rex. Navnet Yutyrannus huali kan oversættes til omtrent "smuk/fjerklædt tyran" (fra kinesisk og latin). Opdagelsen bekræftede, at fjerede integumentstyper ikke kun fandtes hos små dinosaurer, men også hos betydeligt større kødædere, hvilket har stor betydning for forståelsen af fjerens evolutionære rolle (isolation, display osv.).

Konklusion

Yutyrannus er et centralt fossil for indsigt i, hvordan fjer optrådte hos tidlige tyrannosauroider og i, hvordan størrelse og fjerklædning kunne kombineres. Fundet understreger, at fjer hos dinosaurer havde flere funktioner ud over flight, og at fjer kan have været udbredt i grupper, som traditionelt blev opfattet som skælklædte.