Westerlund 2 er en massiv ung superstjernehob. Den er omkring en eller to millioner år gammel og er delvist dækket af gas og støv. Den indeholder nogle af de hotteste, klareste og mest massive stjerner, som vi kender. Klyngen ligger 20.000 lysår væk i Mælkevejens galakse.

Klyngen indeholder et dusin O-type hovedsekvensstjerner, hvoraf mindst tre er formørkende binære stjerner. Der er mange meget unge præ-main sequence-stjerner og to Wolf-Rayet stjerner, der viser hvor ekstremt massiv og nærværende stjernedannelse har været i dette område.

Stjernetyper og ekstremer

I klyngens centrum findes flere af de sjældne, meget varme og massive stjerner — nogle med overfladetemperaturer langt højere end Solens. Et af de mest bemærkelsesværdige systemer i nærheden er den massive formørkende dobbeltstjerne WR20a, som ligger lige uden for klyngens kerne på omkring 30 buesekunder (ca. 1,1 pc i projektion). WR20a består af to meget massive komponenter og er et nøgleeksempel på ekstrem binaritet blandt unge, massive stjerner.

Miljø og observationer

Westerlund 2 ligger inde i et kraftigt ioniseret H II-område, hvor stjernernes intense UV-stråling og kraftige stjernevinde har blæst bobler i den omgivende gas og støv. Tågen omkring klyngen gør optiske observationer vanskelige, hvorfor astronomer ofte studerer stedet i infrarødt (for at trænge igennem støvet), i røntgen (for at finde unge aktive stjerner) og i radiobølger (for at kortlægge den ioniserede gas).

Observationskampagner med teleskoper som Hubble, Spitzer, Chandra og store jordbaserede teleskoper har afsløret et rigt bestand af præ-main sequence-stjerner, stærk nebuløs emission og et højt binaritetsniveau blandt de massive medlemmer. Disse data bruges til at estimere alderen, den samlede masse og den initiale massefunktion i klyngen.

Betydning for astrofysikken

Westerlund 2 er vigtig for forståelsen af, hvordan meget massive stjerner dannes og tidligt udvikler sig. Tilstedeværelsen af mange O-type stjerner, tætte massive binære systemer og Wolf–Rayet-stjerner gør klyngen til et laboratorium for studier af stjernedynamik, stjernedrift (feedback) og påvirkningen af omgivende molekylskyer. Klyngens unge alder — kun et par millioner år — giver et vindue ind i de allerførste faser efter massiv stjernedannelse.

Opdagelse og efterforskning

Som navnet antyder, blev Westerlund 2-hoben opdaget af den svenske astronom Bengt Westerlund i 1960'erne. Først senere, med moderne instrumenter og dybere data, blev det muligt at kortlægge dens stjernesammensætning, bestemme alderen og identificere de mest ekstreme stjerner i og omkring klyngen.

Fortsat overvågning og detaljerede spektroskopiske samt multifrekvente studier er vigtige for at forbedre vores kendskab til dens afstand, den præcise massefordeling, binaritetsfraktionen og den rolle, klyngen spiller i at påvirke den omkringliggende stjernedannelse.

  • Afstand: ca. 20.000 lysår.
  • Alder: ~1–2 millioner år.
  • Miljø: indlejret i et kraftigt H II-område med stor støvudslukning.
  • Ekstremister: adskillige O-type stjerner, tætte massive binære og Wolf–Rayet-medlemmer.