Rikidōzan er ofte omtalt som faderen til puroresu. I kølvandet på Anden Verdenskrig hjalp han med at etablere professionel wrestling som en folkelig og populær sportsunderholdning i Japan; hans kampe blev set som symbolske opgør mellem japanere og amerikanske modstandere i en tid, hvor nationen var i gang med genopbygning og søgte nye helte. Han gjorde brug af sit berømte karatehug (ofte kaldet "karate chop") som sit varetegn, besejrede gentagne gange udenlandske toppers og blev en folkehelt i efterkrigstidens Japan.

Tidlige år og identitet

Der har i mange år været usikkerhed og myter om Rikidōzans egentlige baggrund og fødselsnavn. På grund af voldsom diskrimination mod koreanske indvandrere i Japan blev hans koreanske oprindelse holdt skjult i lange perioder, og han optrådte offentligt under et japansk navn. I årene efter hans død forblev dele af hans baggrund genstand for spekulation og fortolkning.

Karriere og betydning

Rikidōzan var ikke alene en populær fighter; han byggede også institutioner og generationer af brydere op. Han var en central figur i etableringen af professionel wrestling som tv-underholdning i Japan og var med til at gøre sporten til et massivt mediefænomen. Mange af hans elever blev senere store navne og gjorde videre indflydelse på sporten både i og uden for Japan:

  • Shohei "Giant" Baba — senere medstifter af All Japan Pro Wrestling og en af sportens største promotører.
  • Antonio Inoki — senere grundlægger af New Japan Pro-Wrestling og en internationalt kendt skikkelse i puroresu.
  • Kintaro Ōki (Kim Il) — som blev en superstjerne i Sydkorea og også var nær elev af Rikidōzan.

Notable kampe og tv-succes

Nogle af Rikidōzans kampe satte nye standarder for tv-seertal i Japan. Hans 60 minutters uafgjort den 6. oktober 1957 mod Lou Thesz opnåede seertal på 87,0, og hans 60 minutters uafgjort den 24. maj 1963 mod The Destroyer opnåede seertal på 67,0. Disse tal illustrerer, hvor enormt populær han var; i 1963 havde flere japanske hjem fjernsyn, delvist på grund af den store interesse for hans kampe, og arrangementerne tiltrak massive publikumstal og tv-seere.

Afslutning og arv

Rikidōzan døde tragisk tidligt. I 1963 blev han angrebet i en natklub og pådrog sig alvorlige skader; han døde senere af komplikationer. Hans død efterlod et stort tomrum i den japanske brydeverden, men hans arv levede videre gennem hans elever, de promotioner de senere etablerede, og den måde han ændrede sportens placering i japansk populærkultur.

Hans betydning kan ikke overvurderes: han forvandlede puroresu fra en nicheunderholdning til en national folkefavorit, skabte stjerner og banede vejen for generationer af både wrestlere og promotorer. Selv i dag refereres han til som en af de mest indflydelsesrige figurer i japansk professionel brydning.