Petrolacosaurus var et lille, ca. 40 centimeter langt dyr og den tidligste kendte diapsid. Det levede i den sene karbonperiode. De aflejringer, hvor resterne blev fundet i Kansas, dateres til Pennsylvanian-alderen, omtrent 302 millioner år gamle.

Beskrivelse

Petrolacosaurus var et slankt, terrestrisk dyr med en kropsform, der tyder på, at det var hurtigt og adræt. Kroppens samlede længde var omkring 40 cm, hvoraf halen udgjorde en stor del. Skallen bar de karakteristiske træk for en diapsid: to temporale åbninger (fenestrae) på hver side af kraniet, som gav flere fæstningspunkter for kæbemusklerne. Tænderne var relativt små, men nogle var udformet som caniniforme (fanglignende) tænder, hvilket antyder et specialiseret bid; føden bestod sandsynligvis hovedsageligt af små insekter og andre hvirvelløse dyr.

Paleoøkologi

De sedimenter, som indeholdt Petrolacosaurus-fossilerne, repræsenterer et terrestrisk miljø fra slutningen af karbon, en tid med store variationer i klima og landskab. Som et lille rovdyr eller insektæder var Petrolacosaurus en del af de tidlige amnioters økosystemer og levede sandsynligvis i nærheden af vandløb, sumpe og fladvæv, hvor byttedyr var rigelige.

Systematik og evolutionær betydning

Petrolacosaurus er vigtig fordi den viser, at diapsid-kraniet (to temporale åbninger) allerede var etableret i Pennsylvanian-tiden. Den var for afledt til at være direkte forfader til alle moderne grupper; faktisk var den allerede en moden diapsid og kunne ikke være stamfader til synapsider, som kun har én temporallomme. Synapsiderne adskilte sig fra det fælles amniote-træ før diapsiderne gjorde det, så Petrolacosaurus repræsenterer en tidlig sidegren på diapsidlinjen, ikke roden til alle senere amnioter.

Opdagelse og populære fremstillinger

Fossiler af Petrolacosaurus er fundet i Kansas, USA, og deres bevaring har gjort det muligt at studere kraniets detaljer og dermed forstå tidlig diapsid-arkitektur. I populærkulturen er arten nogle gange blevet fejltolket; BBC Television begik den fejl i "Walking with Dinosaurs" at omtale den som en forfader til både krybdyr og pattedyr, hvilket ikke stemmer med vores nuværende forståelse af amnioternes evolution.

Sammenfatning

Petrolacosaurus er et lille, men evolutionært betydningsfuldt dyr fra slutningen af karbon. Dets diapside kraniebygning dokumenterer, at den diapside linje allerede var i gang for over 300 millioner år siden, og arten hjælper forskere med at forstå tidlige amnioters mangfoldighed, økologi og udviklingshistorie.