ECAC Lacrosse, i sin helhed ECAC Lacrosse League, var en amerikansk college sportskonference, der udelukkende drev mænds lacrosse på NCAA Division I‑niveau. Konferencen blev formelt oprettet i 1999, og den første sæson blev spillet i skoleåret 1999–2000 (officielt angives ofte 2000 som første spilleår).
Opbygning og medlemskab
Konferencen startede med seks medlemmer og voksede i perioder til op til ti skoler. Medlemskabet var præget af stor bevægelighed gennem årene; flere skoler kom og gik som følge af skift i store fleridrætskonferencer, nedlæggelse eller omorganisering af andre enkeltsports‑ligaer, og national realignering i college‑sporten. De vigtigste forandringer i medlemskredsen omfattede blandt andet:
- At den oprindelige Big East-konference tilføjede sporten i 2010‑sæsonen, hvilket fik tre medlemmer til at forlade ECAC Lacrosse.
- Samtidig forlod to ECAC‑medlemmer Colonial Athletic Association.
- Great Western Lacrosse League brød sammen efter 2009‑sæsonen, og fem af de tilbageværende skoler fra den liga sluttede sig kortvarigt til ECAC Lacrosse.
Konkurrenceformat og turnering
ECAC Lacrosse afviklede regulære sæsonkampe mellem medlemsklubberne og afsluttede typisk sæsonen med en konference‑turnering, hvor konferencemesteren blev kåret. Når konferencen opfyldte NCAA's krav til automatisk kvalifikation, kunne konferencemesteren sikre sig en automatisk plads i NCAA‑turneringen; i andre år var adgang til NCAA‑turneringen baseret på at‑large invites efter vurdering af holdenes nationale meritter.
Årsager til opløsning
Efter 2014‑sæsonen ophørte ECAC Lacrosse. Afløsningen skyldtes primært den større bølge af conference realignment inden for amerikansk universitetsatletik, hvor flere store konferencer begyndte at etablere egne lacrosse‑programmer. Særlig markant var meddelelsen om, at Big Ten Conference ville starte en herrelacrosse‑liga til 2015‑sæsonen; Big Ten huser desuden to af de sidste fem medlemmer, hvilket gjorde det svært for ECAC at opretholde en konkurrencedygtig medlemsbase. Efter denne beslutning flyttede to af de øvrige medlemmer også hurtigt til andre konferencer, og der var ikke længere et tilstrækkeligt antal skoler tilbage til at drive en levedygtig, selvstændig liga.
Betydning og arv
Selvom ECAC Lacrosse ikke længere eksisterer, spillede ligaen en vigtig rolle i at give Division I‑klubber uden et naturligt hjem i fleridrætskonferencer en stabil ramme for at konkurrere på højt niveau. Konferencen fungerede som en fleksibel løsning under en periode med store ændringer i amerikansk college‑sport og bidrog til at fastholde og udvikle herrelacrosseprogrammer på flere universiteter. Mange af de skoler, som var medlem af ECAC gennem årene, fortsatte deres programmer i andre konferencer eller som del af nyoprettede ligaer efter opløsningen.
Den historie, ECAC Lacrosse repræsenterer, illustrerer de særlige udfordringer ved enkeltsports‑konferencer: de er ofte afhængige af større konferencers beslutninger og af den nationale tendens til at samle sportene under færre, mere omfattende konferencer.