Thomas Midgley (født 18. maj 1889; død 2. november 1944), var en amerikansk opfinder. Hans to mest berømte opfindelser er nu begge forbudt, fordi de er farlige for verdens miljø: brugen af bly i benzin og brugen af chlorfluorcarboner (CFC) i køleskabe. Midgley blev ved et uheld dræbt af noget, han var ved at opfinde.

 

Tidlige år og karriere

Thomas Midgley var uddannet maskiningeniør og arbejdede som forsker og opfinder i industrien, først i USA. I første halvdel af 1900-tallet var han en af de fremtrædende ingeniører, som arbejdede med problemer inden for forbrændingsmotorer og køleteknik. I sin samtid blev hans løsninger ofte taget i brug bredt af industrien, fordi de løste konkrete tekniske udfordringer.

De to skelsættende opfindelser

  • Bly i benzin (tetraethylbly, TEL): I begyndelsen af 1920'erne viste Midgley, at tilsætning af tetraethylbly kunne fjerne "bankning" i forbrændingsmotorer og forbedre ydelsen. Det gjorde det muligt at øge kompressionen og motorernes effektivitet, og midlertidigt blev TEL hurtigt udbredt til bilbenzinen. Senere viste det sig dog, at tilsætning af bly forårsagede omfattende sundheds- og miljøproblemer, især fordi blyudslip fra bilernes udstødning førte til kronisk eksponering i byer og i fødevarer.
  • Chlorfluorcarboner (CFC): Som erstatning for mere giftige og brandfarlige kølemidler (som ammoniak og svovldioxid) var CFC'er i begyndelsen af 1930'erne et stort fremskridt for sikkerheden i køleskabe og aircondition. CFC-stofferne var stabile, ikke-brandfarlige og effektive som kølemidler, hvilket gjorde dem populære i husholdningsapparater og industrien. Senere lærte man dog, at den samme stabilitet tillod CFC'er at drive op i stratosfæren, hvor de nedbrød ozonlaget.

Sundheds- og miljøpåvirkning

Begge opfindelser fik store utilsigtede konsekvenser:

  • Blyforurening: Udsættelse for bly påvirker nervesystemet og er særligt skadelig for små børn, hvor det kan give varige indlærings- og adfærdsproblemer. Over tid førte den udbredte brug af tetraethylbly til markant forhøjede blyniveauer i jord, støv og luft i byområder.
  • Ozonhul og UV-stråling: Forskning i 1970'erne viste, at CFC'er bidrog til ozonlagsnedbrydning. Tabet af ozon i stratosfæren øger mængden af skadelig ultraviolet (UV) stråling, hvilket kan give højere risiko for hudkræft, øjenlidelser og påvirke økosystemer og landbrug.

Regulering og efterfølgende foranstaltninger

  • På grund af dokumenterede sundhedsrisici blev bly i benzin gradvist udfaset i mange lande fra 1970'erne og frem. Arbejdet med at fjerne bly fra benzin begyndte i enkelte lande og sluttede med en global udfasning; blandt andet blev der i 2021 officielt meldt, at salg af blyholdig bilbenzin var ophørt i næsten hele verden.
  • CFC'er blev internationalt reguleret efter opdagelsen af ozonnedbrydningen. De vigtigste landes aftaler kulminerede i Montreal-protokollen fra 1987, som har ført til en omfattende udfasning af CFC'er og senere erstatninger. Ozonlaget viser tegn på genopretning, men fuld bedring tager årtier.

Senere liv og død

Midgley blev i sine senere år lammet af sygdom (polio) og var stærkt handicappet. For at hjælpe sig selv konstruerede han et system af snore og blokke til at hejse sig op fra sengen. I 1944 omkom han ved et uheld, da han blev viklet ind i dette hejseapparat og blev kvalt. Dødsfaldet er ofte citeret som tragisk ironi — en opfinder, der mistede livet i forbindelse med sit eget hjælpemiddel.

Eftermæle og debat

Thomas Midgleys navn er i dag tæt forbundet med diskussioner om teknologisk ansvar, risikovurdering og industris rolle i samfundet. I sin samtid blev hans opfindelser betragtet som tekniske gennembrud, men historien om de negative følger gør ham til et velkendt eksempel på, hvordan gode intentioner og løsninger på kort sigt kan føre til alvorlige langsigtede problemer.

Midgleys arbejde understreger vigtigheden af grundig testning, uafhængig forskning og en forsigtighedsprincip i udbredelsen af nye teknologier — især når de kan påvirke miljø og folkesundhed globalt.