Ralph Shearer Northam (født den 13. september 1959 i Nassawadox, Virginia) var den 73. guvernør i delstaten Virginia fra 13. januar 2018 til 15. januar 2022. Før han blev guvernør, var Northam læge, veteran i den amerikanske hær og tidligere senator i Virginia.
Tidlig liv og uddannelse
Northam voksede op på Eastern Shore i Virginia. Han tog sin grunduddannelse ved Virginia Military Institute (VMI) og fik senere sin lægeuddannelse fra Eastern Virginia Medical School (EVMS). Under og efter sin uddannelse kombinerede han medicinsk praksis med tjeneste i militæret.
Medicinsk karriere og militærtjeneste
Som uddannet læge arbejdede Northam i flere år som børnelæge og var aktiv i lokalt sundhedsarbejde. Han tjenestegjorde også i den amerikanske hær, hvor han arbejdede som læge. Hans baggrund som praktiserende læge prægede hans politiske fokus på sundhedsvæsen og patientrettigheder.
Politisk karriere
Northam trådte ind i lokalpolitik og blev valgt til delstatssenatet i Virginia, hvor han sad fra 2008 til 2014. Han stillede senere op som viceguvernør og var i embedet fra 11. januar 2014 til 13. januar 2018 under guvernør Terry McAuliffes. Hans viceguvernørperiode sluttede, da han selv vandt guvernørvalget i 2017.
Northam er demokrat og var partiets kandidat til guvernørposten i Virginia ved valget i 2017. I den valgkamp besejrede han republikanske kandidat Ed Gillespie og tiltrådte som Virginia’s 73. guvernør i januar 2018. Efter valget på viceguvernørposten blev Justin Fairfax valgt og indsattes som Northams efterfølger på posten.
Embedsperiode og politiske prioriteter
Som guvernør arbejdede Northam med emner som sundhedsreformer, udvidelse af Medicaid, uddannelse, miljøbeskyttelse og kriminalretslige reformer. Hans administration drev også initiativer rettet mod at fjerne konfedererede monumenter og markere et større fokus på ligestilling og borgerrettigheder i staten.
Kontroverser
I begyndelsen af 2019 blev Northam centrum for en større offentlig kontrovers, da et årbogsfoto fra hans tid på lægeskolen dukkede op og viste personer i enten blackface eller konfedereret tøj. Billedet førte til omfattende kritik og krav om hans afgang fra politikere på tværs af partiskel. Northam undskyldte offentligt, erklærede sit ansvar og blev i sidste ende siddende i embedet, mens debatten om racisme, ansvar og politisk lederskab fortsatte i både Virginia og resten af USA.
Eftermæle
Northams tid i embedet betragtes som præget af både lovgivningsmæssige initiativer inden for sundhed og socialpolitik og af den større diskussion om race og ansvar, som kontroversen fra 2019 udløste. Efter sin embedsperiode trådte han tilbage fra den centrale politiske scene, idet Virginia’s forfatning forhindrer en guvernør i at sidde på to på hinanden følgende perioder.
Privatliv
Northam har været gift med Pamela Northam; parret har et privat familieliv og har holdt sig relativt ude af rampelyset uden for hans politiske funktioner.
Samlet set er Ralph Northam en figur, hvis karriere spænder over medicin, militærtjeneste og politik, og som har haft både markante politiske resultater og dybtgående kontroverser i sin tid som offentlig person.