Sir Jacob Epstein KBE (10. november 1880 - 19. august 1959) var en amerikanskfødt britisk billedhugger og en pioner inden for moderne skulptur. Han blev født i New York og flyttede til Europa i 1902, hvor han efter kortere ophold i Paris slog sig fast i London. I 1911 blev han britisk statsborger. Epstein er kendt for sin utraditionelle tilgang til materialer og form, for skarpe kontraster mellem naturalistiske portræt-hoveder og radikalt modernistiske værker, og for at udfordre datidens grænser for, hvad der blev opfattet som passende emner i offentlig kunst. Ud over skulptur lavede han også malerier og tegninger og udstillede flittigt i både England og internationalt.
Epsteins kunstneriske sprog spænder fra realistiske portrætter til kraftfulde, forenklede former, ofte med stærk fysisk nærvær og direkte bearbejdning af materialet. Han var tidligt interesseret i ikke-europæiske kunstformer og i hvordan primitive og folkelige udtryk kunne påvirke moderne skulptur. Hans arbejdsmåde omfattede både modellerede gips- og lerformer og direkte udhugning i sten og træ, ligesom han eksperimenterede med forskellige metaller og patiner.
Skulpturerne Ecce Homo (Old Coventry Cathedral) og Rock Drill (1913-1914, Museum of Modern Art, New York City) er berømte og vigtige, men vi har ingen billeder af dem. Strand i London, London, nær Trafalgar Square, kan man se hans skulpturer til Zimbabwe House. De offentlige udsmykninger, som han udførte til bygninger og mindesmærker, vakte ofte debat og til tider skarpe reaktioner fra både kritikere og publikum — nogle værker blev genstand for censur eller blev flyttet efter offentlig polemik. Til gengæld findes en række af hans buster (skulpturer af hoveder) i National Portrait Gallery, også i nærheden af Trafalgar Square, hvor hans evne til at fange personlighed og karakter i portrætstoffet tydeligt ses.
Epsteins berømmelse hviler både på hans provokerende offentlige bestillingsarbejder og på hans betydelige bidrag til den moderne skulpturs udvikling i Storbritannien. Han arbejdede med religiøse og allegoriske motiver, portrætter af samtidens kulturpersonligheder og flere mindesmærker. Hans værker kan i dag ses i større samlinger og museer i flere lande og betragtes som vigtige i forståelsen af 1900-tallets europæiske kunstudvikling.
Personligt var Epstein en markant figur i kunstverdenen: skarp i holdninger, ofte i centrum for debat, men også respekteret for håndværket og den kunstneriske integritet. Senere i livet blev hans indsats anerkendt officielt, og han modtog æresbevisninger for sit arbejde. Hans indflydelse mærkes fortsat i senere generationers skulpturer, især i måden hvorpå figur, materialitet og monumentalfølelse kombineres i moderne skulptur.
Som helhed står Jacob Epstein tilbage som en af de centralfigurer, der brød med victorianske konventioner og var med til at banes vejen for modernismen i Storbritannien — både gennem sine kontroversielle offentlige værker og gennem de mere intime portrætter, som i dag fortsat udstilles og studeres.
