Ishi (ca. 1861 - 25. marts 1916) var det sidste kendte medlem af det indianske Yahi-folk fra Californien i USA. Resten af Yahi (samt mange medlemmer af deres moderstamme, Yana) blev dræbt under folkemordet i Californien i det 19. århundrede. Ishi levede det meste af sit liv isoleret fra den moderne amerikanske kultur. I 1911, som 50-årig, kom han ud nær foden af Lassen Peak i det nordlige Californien.

Ishi, som betyder "mand" på yana-sproget, er et adoptivnavn. Antropologen Alfred Kroeber gav ham dette navn, fordi traditionen i Yahi-kulturen krævede, at han ikke måtte sige sit eget navn, før han formelt blev introduceret af en anden Yahi. Da han blev spurgt om sit navn, sagde han: "Jeg har ingen, for der var ingen mennesker til at give mig et navn", hvilket betyder, at der ikke var nogen anden Yahi til at sige hans navn for ham.

Liv og mødet med den moderne verden

Efter at være kommet frem i 1911 blev Ishi bragt i kontakt med antropologer fra University of California, Berkeley. Han boede de næste fem år ved universitetets antropologiske samling og i San Francisco, hvor han både blev studeret og ansat som pedel. Ishi viste og demonstrerede mange af sine traditionelle færdigheder: fremstilling af redskaber og pile, flinteknivarbejde, snittearbejde, bålteknikker, kurvefletning og jagtmetoder. Hans viden gav et sjældent og værdifuldt indblik i Yahi-samfundets levevis, sprog og håndværk.

Han udviklede nære relationer til flere personer ved universitetet. Blandt dem var antropologen Alfred Kroeber, som blev hans vejleder og fortrolige, og lægen og bueskytten Saxton T. Pope, der lærte traditionelle buemetoder af Ishi og senere skrev om deres samvær. Ishi fungerede både som informant og som en levende kilde til kulturarv for forskere og studerende, og han deltog i optagelser og demonstrationer for publikum.

Kulturel arv, optagelser og etnografisk betydning

Ishi bidrog til at bevare viden om Yahi-sproget og -kulturen gennem mundtlige fortællinger, sange og praktiske demonstrationer. Forskerne tog vokscylinderoptagelser og skrev ned ordforråd, historier og musik, som i dag er centrale kilder til studiet af Yana-sproget og kultur. Hans fortællinger og teknikker hjalp senere lingvister, historikere og kulturarvsarbejdere med at dokumentere en kultur, der ellers var ved at gå tabt.

Samtidig var mødet mellem Ishi og den akademiske verden komplekst og problematisk: han blev både beskyttet og udstillet, behandlet som genstand for forskning og som en ven og kollega. Det rejser betydelige etiske spørgsmål om udstillinger af levende mennesker, magtforhold mellem forskere og oprindelige folk og omhvordan kulturarv indsamles og formidles.

Død, eftermæle og debat

Ishi døde af tuberkulose den 25. marts 1916 i San Francisco. Efter hans død blev hans krop underkastet obduktion, og dele af hans skelet og hjerne blev bevaret til forskning. Dette førte i årtier efter til debat om etik og respekt for oprindelige folks døde. Senere krav om repatriering og respekt for oprindelige religiøse og kulturelle skikke førte til, at rester fra mange samlinger blev returneret til oprindelige grupper og genbegravet i overensstemmelse med deres ønsker.

Ishi er blevet genstand for talrige bøger, artikler, teaterstykker og film, som har skildret hans liv og de tragiske omstændigheder omkring Yahi-folkets udslettelse. En af de mest læste og indflydelsesrige biografier er Ishi in Two Worlds af Theodora Kroeber (1961), som skabte bred offentlig opmærksomhed om hans historie og om de etiske problemstillinger i mødet mellem vestlig videnskab og oprindelige kulturer.

Betydning i dag

Ishi står i dag som et symbol på både tab og overlevelse: tabet af en hel kultur gennem vold og sygdom, men også den viden og de fortællinger, som overlevede gennem ham. Hans liv minder om nødvendigheden af respektfuld omgang med oprindelige kulturer, ansvarlig forskning og de eftervirkninger, historiske overgreb har for nutidige samfund.

Vigtige punkter:

  • Ishi var det sidste kendte medlem af Yahi-folket og levede isoleret indtil 1911.
  • Navnet Ishi betyder "mand" på yana og blev givet af antropologer.
  • Han boede og arbejdede ved University of California, Berkeley og i San Francisco, hvor han delte viden om Yahi-kultur.
  • Optagelser og etnografiske noter fra hans tid er vigtige kilder til studiet af Yahi/Yana.
  • Efter hans død rejste behandlingen af hans krop og efterladenskaber etiske spørgsmål, som førte til senere repatrieringstiltag.