(99942) Apophis er en jordnær asteroide, som bekymrede folk i en kort periode i december 2004. Det skyldtes, at observationer syntes at vise, at den ville ramme Jorden i 2029. Andre observationer havde mere præcise, eller bedre, ideer. I løbet af 2029 ville Apophis gå gennem et "gravitationelt nøglehul", et område i rummet, der ikke er mere end ca. 400 meter bredt. Det ville gøre, at den ville ramme Jorden den 13. april 2036. Denne fare gjorde asteroiden til niveau 1 på Torino-skalaen for risiko for nedslag indtil august 2006.

Flere observationer viste forskerne, at "nøglehullet" ville blive overset. Den 5. august 2006 blev Apophis sænket til niveau 0 på Torino-skalaen. Pr. 19. oktober 2006 er sandsynligheden for, at Apophis vil ramme Jorden den 13. april 2036, noget i retning af 1 ud af 45.000. Den kan også ramme i 2038, men sandsynligheden for dette møde, eller møde, er dog 1 ud af 12,3 millioner.

Opdatering og uddybning

Kort sagt: den umiddelbare frygt for et nedslag med Apophis i både 2029 og 2036 er i dag afvist. Efter mange yderligere optiske og radarobservationer blev usikkerhederne i Apophis' bane kraftigt reduceret, og forskere har kunnet udelukke de mulige nedslagsscenarier, der tidligere havde skabt bekymring.

Hvad er et "gravitationelt nøglehul"? Et gravitationelt nøglehul er et meget lille område i rummet nær Jorden, gennem hvilket en asteroide kan passere på en måde, så Jordens tyngdekraft ændrer dens bane, og dermed øger sandsynligheden for et fremtidigt nedslag. Hvis en asteroide passerer igennem et sådant nøglehul under et nærforløb, kan dens fremtidige bane blive ændret nok til at ramme Jorden ved et senere møde. Det var denne mulighed, der gjorde Apophis særlig opmærksom i 2004–2006.

Hvor stor er Apophis? Apophis er anslået til at være nogle hundrede meter i diameter (typisk angivet omkring 300–400 meter). En kollision med en sådan genstand ville være regionalt ødelæggende, men ikke globalt katastrofal.

Hvad sker der i 2029? Den 13. april 2029 vil Apophis gøre et ekstremt tæt forbi Jorden — tæt nok til at passere under banerne for mange geostationære satellitter. Den præcise afstand er blevet målt og opdateret gennem flere observationer. Under denne passage forventes Apophis at blive synlig med det blotte øje fra nogle dele af Jorden og vil være et ekstraordinært astronomisk syn. På trods af den tætte passage er der med de nuværende beregninger ingen risiko for nedslag i 2029 eller i 2036.

Hvordan ved vi, at risikoen er blevet udelukket? Kombinationen af mange år med optiske målinger, radarmålinger og fysiske modeller (herunder effekter som Yarkovsky-effekten, som beskriver hvordan udstrålet varme kan ændre en asteroides bane) har gjort det muligt at forfine Apophis' bane meget præcist. Internationale overvågningssystemer som dem hos NASA og ESA ajourfører løbende beregningerne og vurderer risici for nærtgående objekter.

Konklusion

  • Apophis var genstand for tidlig bekymring efter opdagelsen i 2004, fordi initiale baneberegninger pegede på en mulighed for senere nedslag.
  • Yderligere observationer har reduceret usikkerheden og elimineret scenarierne med nedslag i både 2029 og 2036.
  • Den tætte passage i 2029 bliver et bemærkelsesværdigt astronomisk fænomen og et vigtigt tilfælde for fremtidig overvågning af jordnære asteroider.

Hvis du ønsker flere tekniske detaljer om observationer, baneberegning eller om Torino-skalaen, kan jeg uddybe eller henvise til de nyeste opdateringer fra internationale rumagenturer.