Onkel Sam blev første gang vist på en plakat under Første Verdenskrig. Den blev brugt til at få mænd og kvinder til at melde sig til hæren. Statsborgerskab og pligt hørte sammen med Uncle Sam.

Oprindelse

Navnet og figuren Uncle Sam menes at være baseret på en virkelig person ved navn Samuel Wilson, som boede i Troy, New York. Han ejede en kødpakkerforretning sammen med sin bror. Under krigen i 1812 leverede han mad til de amerikanske soldater. Madtønderne var forsynet med et "U.S." for United States (USA). Tropperne vidste, at Samuel sendte maden, og de kaldte den "Uncle Sam's". I 1813 blev Uncle Sam til kælenavn for den amerikanske forbundsregering. Der findes også andre forklaringer og samtidige brug af betegnelsen, men Samuel Wilson-historien er den mest berømte folkelige oprindelse.

Udvikling af billedet

Folk begyndte at tegne Uncle Sam på forskellige måder. Thomas Nast var den første til at popularisere billedet af Uncle Sam fra 1860–1870. Nast gav ham et hvidt skæg og en Stars and Stripes-dragt, som begyndte at fastlægge de visuelle kendetegn.

Onkel Sam var dog endnu ikke færdig med at ændre sig. I begyndelsen af 1900-tallet lignede Onkel Sam slet ikke Samuel Wilson. I 1916 tegnede James Montgomery Flagg sin egen version af Onkel Sam. I hans version var Onkel Sam iført en høj hat, en blå jakke og pegede lige på beskueren. Hans version blev sat på forsiden af Leslie's Weekly med overskriften "What Are You Doing For Preparedness?" I 1917 dukkede Flaggs Uncle Sam op igen som en plakat med overskriften "I Want You". Denne plakat blev brugt under hele Første Verdenskrig, og den mængdeviste genbrug under Anden Verdenskrig gjorde Flaggs illustration til den dominerende fremstilling. Flagg selv sagde senere, at han brugte sit eget ansigt som model for figuren, og hans pegende positur blev inspireret af tidligere britiske rekrutteringsplakater (fx Lord Kitchener).

Betydning og brug

Onkel Sam fungerer som en personifikation af den amerikanske nation og regering—ligner, hvordan "John Bull" repræsenterer Storbritannien. Figuren bruges både til at opfordre til handling (rekruttering, patriotisme) og som et kritisk symbol i politiske karikaturer og debatter. Den karakteristiske påklædning (høj hat, hvidt skæg, farverne fra flaget) gør ham let genkendelig og velegnet til propaganda, satire og populærkultur.

Officiel anerkendelse og eftertid

Selvom oprindelsen er delvist legendemæssig, anerkendte USA's Kongres i det 20. århundrede Samuel Wilsons rolle som den mest sandsynlige inspirationskilde til navnet "Uncle Sam". Siden da er figuren blevet et af de mest ikoniske billeder i amerikansk politik og kultur, og Flaggs version er i dag det billede, de fleste forbinder med Onkel Sam.

Figuren lever videre i plakater, film, tegneserier og politisk grafik og anvendes stadig både til officiel kommunikation og som et redskab for kritik og debat om amerikansk politik og udenrigsrelationer.