Murchison-meteoritten er opkaldt efter det sted, hvor den faldt ned: Murchison, Victoria, Australien. Den er stor (over 100 kg samlet masse) og blev observeret under faldet. Det er en af de mest undersøgte meteoritter, fordi den tilhører en gruppe af meteoritter, der er rige på organiske forbindelser, kendt som kulstofholdige chondritter. Murchison er klassificeret som en CM2-kulstofholdig chondrit, hvilket betyder, at den indeholder en betydelig andel vandbundne mineraler og er blevet udsat for omfattende væskealteration på sin moderskive.

Den 28. september 1969 omkring kl. 10:58 blev der set en lysende ildkugle. Den delte sig i tre fragmenter, inden den forsvandt og efterlod en røgsky. Ca. 30 sekunder senere hørtes et skælv. Folk fandt fragmenter over et område på over 13 km² med fragmenter på op til 7 kg. Et, der vejede 680 g, brød igennem et tag og faldt ned i hø. Den samlede indsamlede masse overstiger 100 kg, og mange små og store fragmenter blev hurtigt samlet op af lokale og forskere, hvilket har hjulpet med at begrænse terrestrisk forurening af prøverne.

Sammensætning og organisk materiale

Murchison er særlig bemærkelsesværdig for sit rige indhold af organiske molekyler. Prøver fra meteoritten har afsløret:

  • Et stort udvalg af aminosyrer — over 70 forskellige aminosyrer er blevet identificeret, inklusive mange, der ikke almindeligvis findes i biologiske systemer på Jorden.
  • Nukleobaser og andre nitrogenholdige heterocykliske forbindelser, som er byggesten til nukleinsyrer.
  • Forskellige organiske syrer, alkoholer, aldehyder, ketoner og polyaromatiske hydrocarboner (PAH'er).
  • Isotopiske anomalier (fx berigelse i deuterium og 15N) i de organiske forbindelser, hvilket støtter en ekstraterrestrial oprindelse frem for ren terrestrisk kontaminering.

De organiske forbindelser i Murchison viser ofte en racemisk fordeling (lige store mængder venstre- og højrehåndede former), hvilket er et tegn på ikke-biologisk syntese. Meteorittens matrix indeholder også finkornede, vandholdige faser og phyllosilikater, som peger på, at moderskiven har gennemgået væskealteration tidligt i solsystemets historie.

Betydning for forskning og oprindelsen af liv

Murchison har stor betydning for studiet af præbiotisk kemi og teorier om, at meteoritleverancer kan have bidraget med organisk materiale til den tidlige Jord. Fundene fra Murchison understøtter idéen om, at komplekse organiske molekyler kan dannes i rummet og indbygges i planetariske småkroppe, hvor de senere kan være blevet overført til planeter ved kollisioner.

Bevaring, prøvehåndtering og kontaminationsproblematik

På grund af meteorittens rige organiske indhold kræver videnskabelige studier omhyggelig prøvehåndtering for at undgå forurening fra jordiske organismer og stoffer. De bedst bevarede konserverede fragmenter, der blev indsamlet umiddelbart efter faldet, er særligt værdifulde, fordi de indeholder mindst mulig terrestrisk kontaminering. Murchison-prøver findes i prøvesamlinger verden over og er blevet grundigt analyseret med en række moderne teknikker (kromatografi, massespektrometri, isotopanalyser mv.).

Alder og mineralogi

Som andre kondritter stammer Murchison fra tidlige faser af solsystemet og indeholder materialer, der er omkring 4,56 milliarder år gamle. Mineralogisk består meteoritten af en mørk, fint kornet matrix med mange synlige chondruler og en ofte skrøbelig struktur; overfladen kan være dækket af en mørk fusion-skorpedannelse fra indtrængning i Jordens atmosfære.

Samlet set er Murchison-meteoritten et af de mest værdifulde eksempler på, hvordan primitive solsystemmaterialer kan indeholde komplekse organiske forbindelser. Studier af meteoritten har bidraget væsentligt til vores forståelse af organisk kemi i rummet, præbiotiske processer og de tidlige forhold i solsystemets historie.