Konceptuel kunst er kunst, hvor de koncepter eller idéer, der er involveret i værket, er vigtigere end traditionelle æstetiske og materielle hensyn. Mange af disse værker, som undertiden kaldes installationer, kan konstrueres af alle ved at følge et sæt skriftlige instruktioner. Denne metode var grundlæggende for en af de første, der udkom på tryk:

"I konceptuel kunst er ideen eller konceptet det vigtigste aspekt af værket. Når en kunstner anvender en konceptuel kunstform, betyder det, at al planlægning og alle beslutninger er truffet på forhånd, og at udførelsen er en overfladisk affære. Ideen bliver en maskine, der laver kunsten".

Konceptuel kunst sætter endda spørgsmålstegn ved kunstens natur. Joseph Kosuth ophøjede dette til en definition af selve kunsten i sit tidlige manifest om konceptuel kunst.

Tanken om, at kunsten skal undersøge sin egen natur, var allerede en del af kunstkritikeren Clement Greenbergs vision af moderne kunst i 1950'erne. Med fremkomsten af en udelukkende sprogbaseret kunst i 1960'erne begyndte konceptuelle kunstnere imidlertid en langt mere radikal analyse af kunsten, end det tidligere var tilfældet. En af de første ting, de satte spørgsmålstegn ved, var antagelsen om, at kunstnerens rolle var at skabe særlige former for materielle objekter.

Konceptuel kunst er blevet en betegnelse for al moderne kunst, der ikke anvender de traditionelle færdigheder inden for maleri og skulptur.

Udover de nævnte pointer kan det være nyttigt at fremhæve centrale træk ved konceptuel kunst for at forstå, hvad der adskiller den fra mere traditionelle kunstformer:

  • Idéen først: Værkets koncept eller tanke er værkets primære indhold; materialet er sekundært.
  • Instruktioner og udførelse: Mange værker eksisterer som skriftlige instruktioner, diagrammer eller notater, som andre kan udføre.
  • Sprog og dokumentation: Tekst, fotografier, certifikater eller andre former for dokumentation kan være selve værket.
  • Dematerialisering: En bevægelse væk fra det fysiske objekt mod idéen som kunstens bærende element — et begreb bl.a. diskuteret af kritikere og kunsthistorikere i perioden.
  • Publikumets rolle: Publikum kan få en mere aktiv rolle, enten fordi værket består af instruktioner, eller fordi forståelsen kræver intellektuel engagement.

Historisk kan konceptuel kunst spores tilbage til flere forløbere. Marcel Duchamps readymades (f.eks. Fountain, 1917) satte tidligt spørgsmålstegn ved begrebet kunstgenstand. Men som bevægelse er konceptuel kunst særligt stærk i 1960'erne og 1970'erne, hvor kunstnere som Sol LeWitt, Joseph Kosuth, Lawrence Weiner, Yoko Ono og grupper som Art & Language udviklede praksisser, der lagde vægt på idé frem for form. Tekster som Sol LeWitts "Sentences on Conceptual Art" og Kosuths essay "Art after Philosophy" var centrale i formuleringen af bevægelsens teoretiske grundlag.

Typiske eksempler på konceptuelle tilgange:

  • Vægtegninger efter en kunstners instruktioner (Sol LeWitt).
  • Objekter kombineret med tekst og fotografisk dokumentation (Joseph Kosuth: "One and Three Chairs").
  • Tekstværker installeret i offentlige rum eller gallerier (Lawrence Weiner).
  • Instruktionsværker, hvor publikum selv gennemfører handlinger (Yoko Ono's "Instructions" eller Fluxus-aktiviteter).

Konceptuel kunst vakte både stor interesse og kritik. Tilhængere fremhævede, at den befriede kunst fra materielle begrænsninger, skærpede kunstens teoretiske refleksion og åbnede mulighed for nye former for politisk og social kommentering. Kritikere anklagede ofte konceptuelle værker for at være uigennemskuelige, elitære eller for at nedtone æstetiske oplevelser til fordel for intellektuel leg.

I dag har mange af konceptkunstens ideer slået rod i samtidskunsten: tekstbaserede værker, installationskunst, performance, sociale praksisser og digital kunst trækker alle på konceptuelle strategier. Samtidig er begrebet blevet udtværet — noget af samtidskunsten er både idébaseret og æstetisk engagerende, og mange institutioner, samlere og museer anerkender og samler konceptuelle værker, hvilket igen rejser spørgsmål om, hvordan idéen kan købes, ejerskab og autenticitet.

Afslutningsvis kan man sige, at konceptuel kunst primært handler om en ændring i, hvordan kunstværker forstås: hvor fokus flyttes fra håndværk og objekt til tanke, sprog og relation. Den har ændret kunstens felt ved at gøre idéen til et legitimt og ofte centralt kunstnerisk materiale.