Professor John Cromwell Mather (født den 7. august 1946 i Roanoke, Virginia) er en amerikansk astrofysiker og kosmolog. Han modtog Nobelprisen i fysik i 2006 for sit arbejde med COBE-satellitten sammen med George Smoot. COBE-satellitten målte især den kosmiske mikrobølgebaggrundsstråling (CMB) — dens nøjagtige sortlegeme-spektrum og de meget små temperaturvariationer (anisotropier) — og ikke direkte sorte huller. Resultaterne fra COBE var afgørende for at bekræfte Big Bang-modellen og for at forstå de tidlige, små tætheder, der senere udviklede sig til galakser og kosmisk struktur.
Dette arbejde understøttede big bang-teorien om universets begyndelse og gjorde kosmologien meget mere præcis. COBE viste, at den kosmiske baggrundsstråling har en næsten perfekt sortlegeme‑spektre og at der findes små anisotropier, først offentliggjort i begyndelsen af 1990'erne (de vigtigste målinger blev offentliggjort omkring 1992). Nobelpriskomiteen udtalte: "COBE-projektet kan også betragtes som udgangspunktet for kosmologien som en præcisionsvidenskab."
COBE og videnskabelig betydning
COBE (Cosmic Background Explorer) blev designet til at måle CMB med høj præcision. Projektet dokumenterede, at CMB's spektrum følger et næsten perfekt sortlegeme, hvilket var et stærkt bevis for den varme Big Bang‑teori. Målingerne af anisotropier viste de små udsving i densitet i det tidlige univers, som senere voksede til stjerner, galakser og galaksehobe. Disse observationer dannede grundlaget for den moderne, kvantitativt præcise kosmologi og førte til en række efterfølgende missioner (fx WMAP og Planck), som har målt kosmologiske parametre med endnu større nøjagtighed.
Karriere og roller
Mather er senior astrofysiker ved NASA Goddard Space Flight Center i Maryland og har i mange år været knyttet til amerikanske kosmiske forskningsprogrammer. Han er også professor i fysik ved University of Maryland, College Park. Udover sit arbejde med COBE har han spillet en ledende rolle i udviklingen af fremtidige rumteleskoper; han har blandt andet været Senior Project Scientist for James Webb Space Telescope (JWST), en af de vigtigste efterfølgere til Hubble‑teleskopet.
Mather har modtaget adskillige priser og anerkendelser ud over Nobelprisen, herunder høje hædersbevisninger fra NASA og internationale faglige selskaber. I 2007 blev Mather optaget på Time Magazine's liste over de 100 mest indflydelsesrige mennesker i verden.
Arv og eftermæle
John C. Mathers arbejde har haft varig indflydelse på både observationel og teoretisk kosmologi. COBE-målingerne etablerede et nyt, præcisionsorienteret paradigme inden for kosmologi, og de opdagede anisotropier udgør i dag fundamentet for modeller af universets dannelse og udvikling. Som forsker og projektleder har Mather været med til at forme flere generationer af rumforskning og instrumentudvikling og har inspireret mange yngre forskere inden for astrofysik.
Bemærk: Artiklen retter en tidligere upræcis formulering — COBE målte ikke sorte huller; dens primære resultater vedrørte den kosmiske mikrobølgebaggrundsstråling og dens anisotropier.
