Nicolas Desmarest (16. september 1725 – 20. september 1815) var en fransk geolog og en af pionererne inden for studiet af vulkanisme og erosion. Hans feltobservationer og kortlægning bidrog væsentligt til den tidlige forståelse af, hvordan vulkansk aktivitet og vandets påvirkning former landskabet.
Liv og uddannelse
Desmarest blev født i Soulaines i departementet Aube i Frankrig. Han modtog sin uddannelse på oratorianerkollegiet i Troyes og i Paris. For at finansiere sin uddannelse tjente han ved at undervise.
Den naturhistoriske tænkning på hans tid, især Buffons teori om jorden, vakte hans interesse. I 1753 blev han belønnet for et essay om den gamle forbindelse mellem England og Frankrig, et emne der vakte stor opmærksomhed. Senere blev han ansat til at undersøge og rapportere om fremstillingen i forskellige egne, og i 1788 udnævnt til generalinspektør for industrierne i Frankrig.
Videnskabelige bidrag
Desmarest foretrak feltarbejde og rejste meget til fods for at studere jordens opbygning direkte i landskabet. Allerede i 1763 konstaterede han, at basaltformationerne i Auvergne ikke var af havoprindelse, men derimod rester af gamle lavastrømme. Han bemærkede især ligheden mellem de søjleformede basaltformationer og søjlerne i Giant's Causeway i Irland, og så dette som tydelige spor efter forhenværende vulkansk aktivitet.
I 1774 udgav han et essay om dette emne, ledsaget af et detaljeret geologisk kort, som byggede på hans gentagne besøg i området. I sit arbejde beskrev han også de forandringer, som klipper og landskaber undergår som følge af forvitring og erosion. Desmarest var blandt de første, der klart formulerede idéen om, at dale i mange tilfælde er dannet ved, at floder gradvist har eroderet sig ned gennem klipperne. Denne forståelse var central for udviklingen af moderne geomorfologi og vulkanologi.
Metode og betydning
Desmarests metode kombinerede nøje feltobservationer med tegning og kortlægning af geologiske forekomster. Hans arbejde viste, hvor vigtigt direkte iagttagelse er for at skelne mellem forskellige dannelsesprocesser i jordskorpen. Ved at demonstrere vulkansk oprindelse for basalt og ved at forklare daldannelse ved floderosion, lagde han grundlaget for senere udviklinger inden for geologi.
Senere år og eftermæle
Nicolas Desmarest døde i Paris i 1815. Hans kort og skrifter fik fortsat betydning efter hans død; i 1823 udgav hans søn Anselme Gaëtan Desmarest en ny og forbedret udgave af hans kort, hvilket hjalp med at udbrede og fastholde hans resultater i eftertiden. Desmarests arbejde anerkendes i dag som en tidlig og vigtig indsats i forståelsen af vulkanisme og landskabsdannelse gennem erosion.