Tidligt liv og karriere
Marvin Pentz Gay, Jr. var den ældste søn af en pinsepræst og det andet af fire børn. Hans familie boede i et overvejende afroamerikansk samfund i Washington, D.C. Da han var barn, blev Gaye misbrugt af sin far. Han brugte musikken til at hjælpe sig med at håndtere misbruget og spillede instrumenter og sang gospelmusik i sin fars kirke. Som teenager blev Gaye fan af doo-wop og blev medlem af flere grupper, inden han forlod high school i begyndelsen af sit sidste år.
I 1956, da han var 17 år gammel, forlod Gaye sit hjem og meldte sig til United States Air Force. Han blev ærefuldt udskrevet det følgende år. Gaye flyttede tilbage til Washington D.C. og dannede en gruppe ved navn The Marquees. Gruppen blev opdaget af musikeren Bo Diddley, og de indspillede sangene "Good Morning Little Schoolgirl" og "Wyatt Earp". Derefter mødte de Harvey Fuqua og sluttede sig til hans gruppe The Moonglows. De udgav en sang kaldet "Mama Loocie" i 1959. Dette var den første sang, der blev indspillet med Gaye som forsanger. Året efter gik de nye Moonglows fra hinanden, og med Fuqua som mentor rejste Gaye til Detroit, Michigan, hvor de mødte Berry Gordy, som havde dannet Motown Records. Gordy var imponeret over Marvins talent som pianist og trommeslager og hyrede ham til at blive sessionstrommeslager for Motown. Gaye spillede trommer på de fleste af Motowns tidlige hits for kunstnere som The Marvelettes, Mary Wells, The Miracles og Stevie Wonder. I 1961 skrev Gordy kontrakt med Gaye som pladekunstner og udgav The Soulful Moods of Marvin Gaye. Albummet solgte ikke godt.
Tidlig stjernestatus
Gaye fik først succes, da han var med til at skrive Marvelettes' top 20-hit "Beechwood 4-5789". I 1962 udgav han sin egen sang "Stubborn Kind of Fellow". Den handlede til dels om hans eget liv og kom i top 50 på poplisten og nummer otte på R&B-siden. Hans første top 40-single, "Hitch Hike", og hans første top 10-hit, "Pride & Joy", gjorde ham til et teenageidol. Disse tidlige singler og singlerne på hans anden udgivelse, That Stubborn Kind of Fellow, havde Martha and the Vandellas i ryggen. Gaye havde flere succesfulde sange, som den tidlige succes fortsatte med "Can I Get a Witness", "Baby Don't You Do It", "You Are a Wonderful One" og "Try It Baby". I slutningen af 1964 indspillede Gaye "How Sweet It Is (To Be Loved By You)", som nåede top ti på den amerikanske popliste og blev et af hans første hits i udlandet, hvor han nåede top 50 i Storbritannien. Gaye arbejdede også sammen med sin ven, sangeren Smokey Robinson, om at skrive nummer et-singlerne "I'll Be Doggone" og "Ain't That Peculiar".
Duetter med kvindelige kunstnere
Efter sin tidlige succes, som Marvin havde problemer med, begyndte Motown at udvide hans rolle som en damemenneske og fik ham til at indspille duetalbum med Mary Wells, Kim Weston og Diana Ross. Hans første album med Wells, Together, blev Marvins første album på hitlisterne og gav to populære hits, mens hans single med Weston, den af Sylvia Moy skrevne "It Takes Two", kom på top 20 på begge sider af Atlanten. Men det skulle blive hans samarbejde med Philadelphia R&B-sangerinden Tammi Terrell, der gav ham den største kendte succes i hans duetarbejde. Med udgangspunkt i sange skrevet af Ashford & Simpson fik Marvin og Tammi et væld af hits, herunder deres originale version af "Ain't No Mountain High Enough", "Your Precious Love", "Ain't Nothing Like the Real Thing" og "You're All I Need to Get By". Deres succes blev kortvarig efter Tammi's kollaps under et show i Virginia i oktober 1967. Tammi havde klaget over hovedpine og blev samme aften kørt på hospitalet, hvor hun fik konstateret en hjernetumor. Terrell trodsede det, men ved udgivelsen af deres tredje og sidste album sammen, Easy, var hun ved at tabe kampen mod tumoren. Tammi døde i marts 1970 i en alder af 24 år af komplikationer til følge af sin hjernekræft. Marvin skulle efter sigende være så knust over Tammi's død, at han sagde, at han følte, at en del af ham døde med hende, og ifølge rapporter talte Marvin ved hendes begravelse til hendes jordiske rester, som om hun ville svare. Marvin lovede ikke at tage på turné igen og ikke at indspille endnu et duetalbum derefter og gik ind i en selvvalgt isolation, som sluttede kortvarigt. I 1973 ville Marvin arbejde på sit sidste duetalbum med Diana Ross. Indspilningen blev vanskeliggjort af skænderier mellem dem, da Marvin nægtede at holde op med at ryge marihuana i studiet, da Diana på det tidspunkt var gravid. Det resulterende album, Diana and Marvin, blev en top 20-succes i USA og nåede top 10 i Storbritannien.
Gennembrud fra Motown
I 1968 vendte Marvin tilbage til toppen af hitlisterne som solist med den Norman Whitfield-fortalte "I Heard It Through the Grapevine". Sangen, der oprindeligt blev indspillet i 1967, blev oprindeligt forhindret i at blive udgivet, da Berry Gordy ikke kunne lide den. I stedet blev en af coverversionerne af Gladys Knight & the Pips udgivet, og den endte med at blive nummer to. Whitfield var fast besluttet på at få Gordy til at udgive Marvins, og i oktober 1968 udgav Motown endelig "Grapevine" som single, hvor den til sidst nåede nummer et i december samme år, den nåede også nummer et i Storbritannien og blev den mest solgte single i Motowns historie i løbet af tresserne. I denne periode udnyttede Marvin sin succes med "Grapevine" til at producere en række singler for sin baggrundsgruppe Originals. Disse sange, "Baby I'm for Real" og "The Bells" blev top 40-indspilninger. Efter yderligere to top 10-hits, der fulgte, begyndte Marvin at arbejde på en mere personlig produktion. Inspireret af Tammi Terrells død, hans bror Frankies Vietnam-historier, optagelser fra Vietnamkrigen og raceoprør i USA, Marvins succes med sine første produktioner og et udkast til en sang komponeret af Four Tops-medlemmet Obie Benson, indspillede Marvin en indadvendt single med titlen "What's Going On". Ligesom "Grapevine" nægtede Motown at udgive den på grund af at den var "ikke-kommerciel" og "risikabel", da Gordy ikke kunne finde en sang at matche noget med, og også fordi Gordy var imod, at nogen i hans firma skulle tale åbent om alvorlige emner. På trods af udgivelser af Temptations, Supremes og Edwin Starr, som åbnede om henholdsvis indre bys kamp, uægte graviditet og krige, var Motown bange for, at sangen ville ødelægge Marvins pivfrie teenagepop-image. Marvin, der var sikker på sine egne evner, stod fast, og i januar 1971 blev sangen udgivet og blev hurtigt et hit, der blev nummer to på Billboard-poplisten og nummer et på Cashbox-poplisten, og den blev også nummer et på Billboard R&B-listen. Et opfølgende album af samme navn blev hurtigt udgivet i maj samme år, og med de ledsagende top ti-singler "Mercy Mercy Me" og "Inner City Blues", sange, der også talte om sociale spørgsmål, herunder miljøbeskyttelse, solgte albummet over en million eksemplarer og gjorde Marvin permanent til en af de første uafhængige kunstnere på pladeselskabet. Inspireret af Marvins succes nægtede Stevie Wonder at forny sin kontrakt med Motown i maj 1971 efter at have udgivet det ikke-Motown-godkendte album Where I'm Coming From, der også handlede om sociale spørgsmål. I 1972 underskrev Motown en kontrakt på 1 million dollars med Marvin, hvilket gjorde ham på det tidspunkt til den bedst betalte sorte pladeartist i musikhistorien. Marvin fejrede kontrakten ved at udgive den pro-politiske single "You're the Man", som angreb Nixon-administrationen. Han flyttede fra Detroit til Los Angeles samme år og indspillede soundtracket til filmen "Trouble Man". Soundtracket og titelnummeret blev henholdsvis top 20- og top 10-hits på hitlisterne. I 1973 ændrede Marvin dramatisk retning fra sociale emner til seksualpolitik med udgivelsen af "Let's Get It On". Sangen blev Marvins andet nummer et-hit på Billboard og blev den mest solgte R&B-single det år. Det efterfølgende album blev endnu en kritisk milepæl, ligesom What's Going On havde været det, og med sit nye look som en uldhue-bærende, nopret jeansdragt, skægget "messias" var Marvin blevet et ikon for soulmusikken i begyndelsen af halvfjerdserne.
Nedgang
I 1974 vendte Marvin officielt tilbage til turnélivet efter et fireårigt sabbatår efter Tammi Terrells død og begyndte at lide under virkningerne af en langvarig kokainafhængighed, som var begyndt i slutningen af tresserne. Marvin gik et år uden at producere en plade, selv om han gennem endnu en ny Motown-kontrakt byggede et lydstudie midt på Sunset Boulevard. I 1976 udgav Marvin det erotiske album I Want You, et album, der var blevet forsinket af hans første hustru Anna Gordys skilsmissesag mod ham. Skilsmissen blev afsluttet, efter at Marvin indvilligede i at overføre en del af sine royalties fra sit næste album til fru Gordy. Resultatet blev det kontroversielle projekt Here, My Dear, som udkom i begyndelsen af 1979 efter to års tilbageholdelse af projektet fra udgivelse. Marvin indspillede et discohit i 1977 med titlen "Got to Give It Up". Sangen blev nummer et og var hans tredje pophit, der nåede pladsen, og hans tolvte på R&B-siden. Det skulle ende med at blive hans sidste store hit med Motown-selskabet. Efter udgivelsen af Here, My Dear gik albummet dårligt, og Marvin, der allerede var løbet tør for penge, talrige retssager, et problematisk ægteskab med en anden kone og en endnu mere problematisk kokainafhængighed, forlod til sidst sin kone, sine tre børn og USA og bosatte sig først på Hawaii og derefter i London i 1980, efter at en europæisk promotor havde anbefalet ham at tage på turné i Europa. Han indspillede det meste af sin sidste Motown-udgivelse, In Our Lifetime, i London, og albummet blev udgivet i hast af Motown i begyndelsen af 1981 til Marvins store ærgrelse: Han klagede over, at pladeselskabet havde redigeret visse sange, herunder en, der virkede ufærdig, og havde fjernet et spørgsmålstegn, som han havde sat i slutningen af titlen for at stille et spørgsmål om livet. Marvin erklærede, at han ikke længere ville indspille for Motown, og fik sit ønske opfyldt, da CBS Records løste ham fra sin kontrakt i april 1982.
Tilbagevenden fra eksil
I 1981 bosatte Marvin sig i Oostende i Belgien takket være en tidligere belgisk sportspromotor, og med hans opmuntring begyndte han at genopbygge sit liv ved at holde op med at tage stoffer og genopbygge sin musikkarriere. Efter en vellykket europæisk turné skrev Marvin under med CBS Records og begyndte at arbejde på et nyt album i sit adoptivhjem. Efter at hans ven og biograf David Ritz ankom for at interviewe ham, samarbejdede Marvin og David på et reggae-stilet nummer, som Ritz gav titlen "Sexual Healing" efter en samtale mellem de to, der udviklede sig til pornografi. Sangen var en af otte sange, som Marvin arbejdede på for at passe ind i hans comebackudgivelse, Midnight Love. Sangen, der fik sit caribiske præg, bragte Marvin tilbage til toppen af hitlisterne og lå nummer et på R&B-listen i ti uger og blev også et top ti-hit i flere lande, herunder nummer tre på den amerikanske popliste og nummer fire i England. Den blev også nummer et i New Zealand. Den blev solgt i over to millioner eksemplarer og blev Marvins mest solgte single til dato og indbragte ham sit første par Grammys i 1983. Marvins comeback blev cementeret med hans følelsesladede optræden med nationalsangen ved NBA All Star Game og en genforenet showcase ved Motown 25, hvor Marvin blev genforenet med sine gamle Motown-venner. Marvins optræden bestod i, at han spillede klaver, mens han talte om den sorte musiks berømte historie, inden han sang "What's Going On" for et lydhørt publikum. Samme år tog Marvin på turné for at promovere albummet "Midnight Love". Det skulle ende med at blive hans sidste turné.
Død og eftervirkninger
Efter turnéen flyttede Marvin ind i sine forældres hjem i Los Angeles, men efter sigende kæmpede han med stofmisbrug, og hans problemfyldte forhold til sin far fortsatte med at gå ned ad bakke. Om morgenen den 1. april 1984 kom Marvin og hans far op at skændes, efter at hans far havde overfaldet Marvins mor verbalt, mens de skændtes om forlagte forretningsdokumenter. De to mænd stødte sammen, og Marvin skubbede angiveligt sin far til jorden under kampen. Efter at være vendt tilbage til sit værelse, kom Marvins far ind på Marvins værelse igen med et ladt haglgevær, som Marvin havde købt til ham i julegave, og han skød ham to gange, hvoraf det ene skud var dødeligt i brystet. Omkring kl. 13.10 blev Marvin Gaye erklæret død på stedet på Cedars Sinai Medical Center. Han var en dag før sin femogfyrre fødselsdag. Marvins død chokerede hans fans, selv om familiemedlemmer og venner vidste, at Marvin var deprimeret. Over 10.000 beundrere viste ham den sidste respekt ved en stjernespækket begravelse i Los Angeles. Marvins aske blev spredt på Atlanterhavets strande. I 1985 samarbejdede Motown og CBS om to posthume plader, mens Motown genudgav Marvin's berømte materiale. I 1987 blev Marvin posthumt optaget i Rock & Roll Hall of Fame, hvilket bekræftede hans status som en af de største kunstnere i musikhistorien.
Personligt liv
Marvin gik første gang ud med Anna Gordy i 1961. Anna skulle efter sigende være inspirationen bag Marvins hits fra tresserne, herunder "Stubborn Kind of Fellow" og "You Are a Wonderful One". Han giftede sig med hende i 1964, og parret adopterede en dreng, som de kaldte Marvin Pentz Gaye III i 1965. Deres ægteskab var ustabilt, da Marvin i 1973 begyndte at gøre kur til en smuk 17-årig gymnasieelev ved navn Janis Hunter. Hunter var efter sigende inspirationen bag sangen "If I Should Die Tonight", da han havde sunget sangen for hende i studiet. Hans album fra 1976, I Want You, var dedikeret til Janis, som giftede sig med ham i 1977. Parret fik to børn sammen, datteren Nona og sønnen Frankie. De blev skilt i 1981.
