Den indiske delstat Kerala grænser op til delstaterne Tamil Nadu i syd og øst, Karnataka i nord og Lakshadweep-havet i vest. Western Ghats, der grænser op til statens østlige grænse, danner en næsten sammenhængende bjergvæg, undtagen nær Palakkad, hvor der er et naturligt bjergpas, kendt som Palakkad Gap. Da det uafhængige Indien slog små stater sammen, blev Travancore- og Cochin-staterne integreret og dannede staten Travancore-Cochin den 1. juli 1949. Malabar forblev dog under Madras-provinsen. Ved loven om omorganisering af stater af 1. november 1956 blev Kerala ophøjet til delstat.
Staten Kerala er opdelt i 14 distrikter. På grundlag af geografi grupperes statens distrikter generelt i tre dele: - Nordkerala-distrikterne Kasaragod, Kannur, Wayanad og Kozhikode; Centralkerala-distrikterne Palakkad, Thrissur, Ernakulam, Idukki, Malappuram og Kottayam; og Sydkerala-distrikterne Thiruvananthapuram, Kollam, Alappuzha og Pathanamthitta. En sådan regional opdeling opstod som en del af de historiske kongeriger Kochi, Travancore og den britiske provins Malabar. Travancore-regionen er igen opdelt i tre zoner, nemlig det nordlige Travancore (Hill Range) (Idukki og dele af Ernakulam), det centrale Travancore (Central Range) (Pathanamthitta, Alappuzha og Kottayam) og det sydlige Travancore (South Range) (Thiruvananthapuram og Kollam). Næsten alle distrikter i Kerala har samme navn som den vigtigste by i distriktet, med undtagelse af Idukki-distriktet, Wayanad-distriktet og Ernakulam-distriktet. De 14 distrikter er yderligere opdelt i 75 taluks og 941 Gram panchayats. Nogle af distrikterne og deres byer blev omdøbt i 1990, f.eks. Thiruvananthapuram (tidligere kendt som Trivandrum), Kollam (Quilon eller Venad), Alappuzha (Alleppey), i henhold til GO(P) nr. 133/90/RD af 7.2.90, Keralas regering Thrissur (Trichur eller Thirushivaperur), Palakkad (Palghat), Kozhikode (Calicut) og Kannur (Cannanore).
Geografi og natur
Kerala omfatter tre markante landskabstyper: det smalle kystområde med strande og laguner i vest, et frugtbart lavland med det kendte netværk af backwaters (indre vandveje) og en højlandsskovzone i øst, hvor Western Ghats stiger dramatisk. Western Ghats er et internationalt anerkendt biodiversitetsområde med flere vigtige nationalparker og reservater (fx Periyar og Silent Valley). Palakkad Gap er en vigtig naturpassage, der påvirker klimaet og trafikken mellem Kerala og andre indiske regioner.
Administrativ opdeling og vigtige byer
Kerala består af 14 distrikter fordelt på tre hovedregioner (Nord-, Central- og Sydkerala). De største og mest kendte byer inkluderer Thiruvananthapuram (statshovedstad), Ernakulam (centret for Kochi–et vigtigt handels- og havneområde), Kozhikode, Thrissur, Kannur og Kollam. Hvert distrikt administreres gennem distriktsadministration og underinddelinger som taluks, kommuner og Gram panchayats.
Demografi og sprog
Sproget Malayalam er det dominerende og officielle sprog i Kerala; engelsk anvendes bredt i administration, uddannelse og handel. Kerala er kendt for høje sociale indikatorer: relativt høj læsefærdighed, længere forventet levetid end landsgennemsnittet i Indien og et veludviklet sundhedsvæsen. Befolkningen er religiøst mangfoldig med større grupper af hinduer, muslimer og kristne, hver med egne kulturelle traditioner og festivaler.
Økonomi og erhverv
Kerala har en økonomi, der kombinerer landbrug, plantageindustri, fiskeri, servicesektoren og en betydelig strøm af pengeoverførsler fra keralitter i udlandet (særligt i Golfstaterne). Vigtige landbrugsprodukter omfatter kokosnødder, gummi, te, kaffe, krydderier (især sort peber og muskat) og ris. Turisme og handel gennem havne som Kochi bidrager også væsentligt til økonomien.
Transport og infrastruktur
Transportnettet i Kerala omfatter hovedveje (national- og delstatsveje), jernbaneforbindelser langs vestkysten og flere større lufthavne, som betjener både indenrigs- og udenrigsruter. Cochin (Kochi) har en vigtig havn, og backwaters udnyttes både til lokal transport og turistaktiviteter. Der er også et system af indre vandveje, som er karakteristisk for lavlandet i staten.
Turisme, kultur og festivaler
Kerala er et populært rejsemål på grund af:
- backwaters og husbådskrydstogter (især i Alappuzha/Alleppey),
- bakkelandets te- og krydderiplantage (fx Munnar og Wayanad),
- strandsteder som Kovalam og Varkala,
- historiske byområder som Fort Kochi og traditionelle kunstformer som kathakali, mohiniyattam og theyyam.
Miljø og bevaringsindsats
På grund af sin rige flora og fauna, især i Western Ghats, er miljøbeskyttelse vigtig i Kerala. Der findes flere nationalparker og reservater, og statslige såvel som lokale initiativer arbejder på skovbeskyttelse, bevaring af vandressourcer og bæredygtig turisme. Klimaændringer, urbanisering og intensivt landbrug er udfordringer, som kræver fortsatte bevaringsindsatser.
Afsluttende bemærkninger
Kerala er en delstat med betydelige kulturelle, naturlige og menneskelige ressourcer. Dens opdeling i 14 distrikter afspejler historiske rødder i de gamle kongeriger og den geografiske variation fra kyst til højland. Kombinationen af udviklede sociale indikatorer, et stærkt servicesektor og et rigt natur- og kulturliv gør Kerala særlig i indisk sammenhæng.
