First Baptist Church of Hammond (eller FBCHammond) er en grundlæggende uafhængig baptistkirke i Hammond, Indiana. Den blev grundlagt i 1887 og blev især kendt under ledelse af Jack Hyles, som var pastor fra 1959 til 2001. Under Hyles udviklede kirken sig til en megakirke, en af de første i USA, med et konstant ugentligt fremmøde, der efterhånden nåede niveauer omkring 20.000 personer på sit højdepunkt. Kirken er blandt de største i Indiana og en af de største i USA.

Størrelse, praksis og særkendetegn

FBCHammond er kendt for sin aggressive evangelisationsindsats, især busministri-programmer, der hentede børn til kirken fra et stort nærområde. Programmet, og den dertil knyttede undervisning, har været en central årsag til menighedens hurtige vækst i anden halvdel af 1900‑tallet. Teologisk placerer kirken sig i den konservative, fundamentalistiske del af den amerikanske baptisme med vægt på bibelsk autoritet, personlig omvendelse og adskillelse fra sekulære eller mere liberale trosretninger.

Uddannelse og institutioner

Kirken har stået bag flere uddannelsesinstitutioner og programmer, herunder Hyles-Anderson College og to K-12-skoletilbud: City Baptist Schools (målrettet børn, der benyttede kirkens busruter) og Hammond Baptist Schools (for børn af kirkens medlemmer). Hyles‑Anderson College er et bibelsk college grundlagt i tilknytning til kirken og har fungeret som en intern trænings- og uddannelsesinstitution for præster og medarbejdere; det er ikke akkrediteret af en regional akkrediteringsmyndighed, hvilket er almindeligt for nogle uafhængige bibelskoler.

Lederskab og skandaler

  • Jack Hyles (1959–2001): Under Hyles' ledelse voksede menigheden kraftigt. Hans ledelsesstil blev dog også kritiseret for autoritære træk, lukket styreform og mangel på gennemsigtighed i økonomi og personaleanliggender. Efter hans død opstod en række kontroverser og påstande fra tidligere medarbejdere og menighedsmedlemmer om magtmisbrug, omsorgssvigt og i enkelte tilfælde om seksuelt misbrug; mange af disse påstande er dokumenteret i udtalelser fra tidligere tilknyttede og i adskillige medierapporter.
  • Jack Schaap (2001–2012): Jack Schaap, Hyles' svigersøn, efterfulgte Hyles som pastor. I 2012 blev Schaap fyret af kirken efter afsløringer om, at han havde haft et seksuelt forhold til en 16-årig pige. Bailey Schaap blev senere tiltalt i en føderal sag: han erklærede sig skyldig i at have transporteret en mindreårig over delstatsgrænser i forbindelse med relationen. Han blev idømt føderal fængselsstraf i 2013. Sagen førte til massiv negativ medieopmærksomhed og var en væsentlig årsag til fald i kirkens offentlige omdømme og i fremmøde.

Andre kritikpunkter og retssager

Ud over de nævnte sager har FBCHammond og de tilknyttede institutioner været genstand for flere civile retssager og undersøgelsesjournalistik vedrørende:

  • Allegationer om seksuelt misbrug eller upassende adfærd blandt enkelte medarbejdere og personer tilknyttet institutionerne. Nogle af disse påstande er blevet genstand for interne undersøgelser, offentlige anklager eller civile sagsanlæg; andre forblev uafklarede eller blev afvist.
  • Kritik af ledelsesstil og mangel på ansvarlighed i økonomiske anliggender og i håndtering af klager fra medlemmer og forældre.
  • Debat om kirkens undervisning og praksis i forhold til uddannelse, børnepasning og grænser mellem kirke og familieliv.

Efterspil og status i dag

Siden skandalerne omkring Schaap og de efterfølgende kritikpunkter har FBCHammond oplevet et fald i medlemskab og fremmøde fra de høje tal under Hyles. Kirken fortsætter dog med at afholde gudstjenester, drive lokale programmer og fastholde sin evangeliske mission. Efter 2012 har ledelsen forsøgt at genopbygge tilliden gennem organisatoriske ændringer og større synlighed i regnskabs- og personaleforhold, men for mange tidligere medlemmer og observatører har skandalerne ændret opfattelsen af kirken varigt.

Arv og indflydelse

FBCHammond har haft stor indflydelse på den amerikanske kirkelige scene, især inden for vækststrategier som intensiv busministri og børnecentreret evangelisation. Samtidig tjener kirkens historie som et eksempel på, hvordan markant vækst og koncentreret lederskab kan føre både til betydelig indflydelse og til alvorlige problemer, når kontrolmekanismer og gennemsigtighed mangler.

Fortløbende diskussioner om First Baptist Church of Hammond kombinerer elementer af kirkelig væksthistorie, teologisk konservatisme og konsekvenserne af ledelsesmæssige svigt. For en komplet forståelse kan det være nyttigt at konsultere både samtidsberetninger, retsdokumenter og vidnesbyrd fra nuværende og tidligere medlemmer.