Kejser Richū (履中天皇, Richū-tennō) var den 17. kejser af Japan i henhold til den traditionelle arverækkefølge. Historikere anser detaljer om kejser Richūs liv for at være muligvis legendariske, men mange vurderer, at hovedtrækkene i hans skildring kan være sandsynlige. Navnet Richū-tennō blev tildelt posthumt af senere generationer og er derfor et senere, konstrueret hofnavn.

Nogle forskere identificerer ham med den kinesiske kilde omtale af "kong San" i Sangbogen (kinesiske kilder om Wa/Japan). Ifølge disse kilder sendte kong San budbringere til det kinesiske Song-dynasti mindst to gange, i årene 421 og 425. Disse forsendelser tolkes af mange som tegn på diplomatiske kontakter mellem Yamato-ledelsen og de kinesiske riger i begyndelsen af 400-tallet, og den historiske person bag kong San blev ifølge kilderne efterfulgt af sin yngre bror.

Der kan ikke fastsættes bestemte, samtidige datoer for kejser Richūs fødsel, død eller regeringstid ud fra japanske kilder alene. De ældste japanske kronikker, særligt Kojiki og Nihon Shoki fra begyndelsen af 700-tallet, giver beretninger om de tidlige kejsere, men disse værker blander mytisk materiale, politisk legitimering og senere redigeringer. Yderligere støtte til rækkefølgen og nogle enkelte anekdoter kommer fra kinesiske annaler, mens arkæologiske fund (især fra kofun-perioden) giver kontekst for perioden uden at kunne fastslå præcise regeringsår.

De konventionelt accepterede navne og rækkefølgen af de tidlige kejsere blev først endeligt fastlagt som "tradition" i løbet af de senere århundreder og blev særlig konsolideret i forbindelse med regeringen af kejser Kammu, den 50. monark i Yamato-dynastiet. Derfor skal tidlige lister over kejsere og de tilknyttede historier ses som produkter af både ældre tradition og senere redaktionelle valg.

Historisk vurdering og betydning

  • Kilder: Primært 8. århundredes japanske krøniker og samtidige kinesiske annaler. Hver kildegruppe har sine begrænsninger: de japanske værker er skrevet flere hundrede år efter begivenhederne, mens de kinesiske kilder ofte kun nævner Wa-ledere kortfattet.
  • Arkæologi: Fund fra kofun-perioden bekræfter, at der i denne periode fandtes magtfulde regionale ledere og centraliserende tendenser, men arkæologien kan sjældent knytte et bestemt gravmæle til en navngiven person uden yderligere beviser.
  • Diplomati: Hvis identifikationen med kong San er korrekt, giver de kinesiske dokumenter et eksternt referencepunkt, som placerer visse japanske ledere i en bredere østasiatisk diplomatiske ramme i begyndelsen af 400-tallet.
  • Eftermæle: Som for mange tidlige japanske kejsere er Richūs person og gerninger i høj grad formet af senere historiografi og politiske behov for kontinuitet og legitimitet.

Sammenfattende er kejser Richū en figur, som befinder sig i krydsfeltet mellem tradition og historie: der foreligger indikationer på, at han eller den person, som senere kronikler opfatter som ham, spillede en rolle i tidlig 400‑tals politik og diplomati, men mange konkrete detaljer forbliver usikre og genstand for faglig debat.