Calvin Edwin "Cal" Ripken, Jr. (født den 24. august 1960), kendt under kælenavnet "Iron Man", er en tidligere Major League Baseball shortstop og tredje baseman. Han tilbragte hele sin 21-årige professionelle karriere i Baltimore Orioles (1981–2001), hvor han blev kendt for sin bemærkelsesværdige arbejdsindsats, alsidighed og lederskab på banen.

Karriere og "Iron Man"-rekorden

Ripken er måske bedst kendt for at have slået New York Yankees' første baseballspiller Lou Gehrigs rekord for antal spillede kampe i træk — en rekord, mange mente var umulig at slå. Den 6. september 1995 spillede Ripken sin 2.131. kamp i træk i en kamp mod California Angels foran et udsolgt publikum på Oriole Park at Camden Yards, og hermed overgik han Gehrigs 56 år gamle rekord. Ripken havde ramt et homerun aftenen før, som tangerede Gehrigs rekord, og han ramte endnu et homerun i sin 2.131. kamp. Fans har senere stemt denne kamp som et af Major League Baseballs mest mindeværdige øjeblikke.

Efter at have slået rekorden fortsatte Ripken med at spille i yderligere 501 kampe i træk. Han afsluttede sin stime på 2.632 kampe, da han fjernede sit navn fra startopstillingen i den sidste hjemmekamp for Orioles i 1998-sæsonen. Rekorden dækker over mere end 17 sæsoner, fra 30. maj 1982 til 20. september 1998, og står som et symbol på exceptionel udholdenhed og professionalisme.

Bedrifter, spilletype og anerkendelse

Ripken blev udvalgt til All-Star-opstillinger hele 19 gange og er medlem af 3000-hit-klubben. Han regnes af mange eksperter og fans som en af de bedste shortstops og tredjebasemaner i baseballhistorien. Med sin markante fysik — omkring 1,93 m og cirka 102 kg — ændrede han opfattelsen af, hvordan en succesfuld shortstop kan se ud, og banede vej for højere, mere fysikbårne spillere på positionen.

Hans præstationer blev anerkendt med valg til National Baseball Hall of Fame i 2007 på første valgrunde, hvor han opnåede en stemmeprocent på 98,53 % — en af de højeste i Hall of Fame-historien efter Tom Seaver og Nolan Ryan. Ud over Hall of Fame-udnævnelsen hører en række personlige og holdmæssige priser til hans karrierehøjdepunkt.

Efter karrieren: forretning og filantropi

Efter karrieren har Ripken udvidet sin rolle som ambassadør for sporten. Han er bestsellerforfatter og er præsident og CEO for Ripken Baseball, Inc. Målet med selskabet er at fremme interessen for baseball på græsrodsniveau gennem træningslejre, ungdomsprogrammer, faciliteter og professionelle udviklingsprojekter.

Ripken Baseball, grundlagt i 2001, repræsenterer Cal Ripken Jr. og hans bror Bill Ripkens forretnings- og filantropiske aktiviteter og omfatter flere datterselskaber: Ripken Management and Design, Youth Camps and Clinics, Cal Ripken, Sr. foundation, Ripken Professional Baseball — som på et tidspunkt har haft tilknytning til flere minor-league-hold, blandt andre Aberdeen IronBirds (tilknyttet Orioles), Augusta GreenJackets (tilknyttet San Francisco Giants) og Charlotte Stone Crabs (tilknyttet Tampa Bay Rays) — samt Ironclad Authentics. Derudover står Ripken-familien bag træningskomplekser og oplevelsescentre kendt som "The Ripken Experience", som har fokus på ungdomsudvikling og sportslige oplevelser.

Arv

Cal Ripken Jr.'s betydning rækker ud over statistikker: hans professionalisme, stabilitet og engagement i at udvikle næste generation af spillere har efterladt et varigt præg på baseball både i USA og internationalt. Han er fortsat en synlig stemme i sporten og en rollemodel for spillere, trænere og fans.