Thomas Wentworth "Tom" Wills (19. august 1835 – 3. maj 1880) var en fremtrædende australsk sportsmand, der i vid udstrækning regnes for en af ophavsmændene til australsk fodbold. Han deltog i udarbejdelsen af de første officielle regler for sporten og var samtidig en anerkendt cricketspiller i kolonitidens Australien.

Tidlig opvækst og skolegang

Wills blev født i det sydøstlige New South Wales, enten nær Gundagai eller Queanbeyan. Som barn voksede han delvist op blandt lokale australske indfødte, lærte deres sprog og legede sammen med deres børn. Denne tidlige kontakt med oprindelige australiere har senere spillet en rolle i diskussionerne om mulige inspirationer til de regelsystemer, han var med til at udvikle.

Som 14‑årig blev Wills sendt til England, hvor han gik på Rugby School. Her udmærkede han sig i både rugbyfodbold og cricket; i sit sidste år var han kaptajn for Rugby XI, og avisen Bells Sporting Life nævnte ham som en af Englands mest lovende unge cricketspillere på den tid.

Opfindelsen og udformningen af australsk fodbold

I 1858–1859 var Wills centralt involveret i arbejdet med at skabe et sæt fodboldregler, der kunne passe til de lokale forhold i Australien og samtidig holde cricketspillere i form i vinterperioden. Han søgte inspiration fra flere kilder, herunder regler fra rugby, fodbold og gaelisk fodbold, og arbejdede sammen med personer som sin fætter Henry Colden Harrison, W.J. Hammersly og J.B. Thompson. Resultatet af dette arbejde blev de tidlige love for det, der senere blev kendt som Australian Rules Football.

Der har været diskussion om, i hvilken grad spillet Marn Grook — et af de traditionelle aboriginale spil — påvirkede udformningen af reglerne. Fordi Wills som barn havde tæt kontakt med lokale aboriginale samfund og ifølge kilder talte deres sprog og legede med børnene, foreslår nogle historikere, at elementer fra Marn Grook kan have inspireret ham. Andre eksperter påpeger, at dokumentationen ikke entydigt beviser direkte overtagelse af bestemte regler, og at den formelle regeludvikling tydeligvis hentede meget fra britiske fodboldtraditioner. Diskussionen fortsætter i sportshistorien.

Cricketkarriere

Ud over sit arbejde med fodbold var Wills en af de førende cricketspillere i kolonitidens Australien. Han spillede flere betydningsfulde kampe for Victoria og blev anerkendt for sine cricketfærdigheder både som batsman og som bowler. Hans viden om spillets fysiske krav og træningsbehov bidrog til hans motivation for at skabe en vinteraktivitet for cricketers.

Senere liv og død

Wills kæmpede i senere år med personlige problemer, herunder alkoholmisbrug. Den 3. maj 1880 døde han ved selvmord ved at stikke sig selv i brystet. Han blev 44 år gammel. Hans tragiske død har farvet eftertidens fortælling om hans liv og bidrag.

Arv og betydning

Tom Wills står i dag som en central skikkelse i Australiens sportslige historie. Han krediteres ofte som en af hovedarkitekterne bag udviklingen af Australian Rules Football, og hans rolle diskuteres fortsat både i forhold til formelle britiske påvirkninger og mulige indfald fra oprindelige australske lege som Marn Grook. Hans navn og historie nævnes i bøger om sportens oprindelse, i museer og i klubber, og han er et omdiskuteret, men ubestrideligt vigtigt, historisk symbol for udviklingen af moderne australske sportsgrene.