Willie Mae "Big Mama" Thornton (12. november 1926 i Montgomery, Alabama - 25. juli 1984 i Los Angeles, Californien) var en amerikansk bluessangerinde, mundharpespiller og sangskriver. Hun var kendt for sin rå, kraftfulde stemme, markante scenetilstedeværelse og for at have lagt stemme til sange, der senere blev rockklassikere.

Thornton var den første, der indspillede "Hound Dog" af Jerry Leiber og Mike Stoller. Denne indspilning fra begyndelsen af 1950'erne blev en stor R&B-hit og satte hende på landkortet som en tung stemme i bluesen. En anden sang, som ofte er blevet coveret, er "Ball 'n' Chain". Den er med på Rock and Roll Hall of Fame's liste over de "500 sange, der formede Rock and Roll" og er i høj grad blevet kendt gennem Janis Joplin's opførelser og indspilninger.

Tidligt liv og karriere

Willie Mae Thornton voksede op i det amerikanske syd og begyndte at synge i kirken. Hun spillede senere på scener på den såkaldte "Chitlin' Circuit" og i forskellige klubber, hvor hun udviklede sin karakteristiske, kraftfulde stil. Hendes kunstnernavn "Big Mama" henviser både til hendes stemmeprakt og hendes dominerende scenepersona.

Musik og kunstnerisk betydning

Stil: Thornton havde en dyb, rå contralto-stemme og spillede mundharpe (harp), hvilket gav hendes optrædener et robust, jordnært udtryk. Hun kombinerede traditionel blues med et aggressivt scenetemperament, hvilket inspirerede senere blues- og rockvokalister.

Indflydelse: Hendes indspilninger, især "Hound Dog" og "Ball 'n' Chain", blev af andre kunstnere tolket i nye genrer — mest kendt er Elvis Presleys rock 'n' roll-version af "Hound Dog" og Janis Joplins fortolkninger af "Ball 'n' Chain". Thornton regnes i dag for en vigtig bro mellem traditionel blues og den tidlige rockhistorie.

Udvalgte indspilninger

  • Hound Dog (første indspilning af Leiber & Stoller; blev et stort R&B-hit)
  • Ball 'n' Chain (sang gjort berømt for et bredere publikum via senere covers)
  • Flere singleudgivelser og liveoptagelser, som gennem årene har cementeret hendes ry som en central bluesvokalist

Senere år og arv

Thornton fortsatte med at optræde gennem 1960'erne og 1970'erne og blev genopdaget af nye publikum gennem blues- og roots-genrens revival. Hun døde i Los Angeles i 1984. Efter sin død er hun blevet anerkendt som en af de mest indflydelsesrige kvindelige bluesvokalister i det 20. århundrede, og hendes indspilninger fortsætter med at blive studeret og genudgivet.

Hun er især husket for at have bragt en ukuelig, direkte bluesfølelse ind i sange, som senere blev vigtige for rockens udvikling, og for at have inspireret sangerinder som Janis Joplin og mange andre, der fulgte i kølvandet på hende.