U.S. Route 81 eller U.S. Highway 81 (US 81) er en vigtig nord-sydgående amerikansk motorvej i det centrale USA. Den strækker sig over cirka 1.220 miles (1.960 km) og følger i store træk corridor'en mellem det sydlige og det nordlige midtvesten. US 81 var en af de oprindelige United States Numbered Highways, der blev oprettet i 1926 af American Association of State Highway Officials.
Motorvejen følger langt hen ad vejen den ældre Meridian Highway, som opstod omkring 1911 og blev planlagt som en lang nord-syd-forbindelse gennem det centrale USA. US 81 har desuden historiske bånd til den panamerikanske vejforbindelse og er i nogle strækninger sammenfaldende med ældre spor fra tidlige transkontinentale ruter. I den del, der ligger i staten Oklahoma, følger motorvejen nøje den gamle Chisholm Trail, den berømte rute for kvægdriverier fra Texas til jernbanestationer i Kansas i 1860'erne og 1870'erne.
Rute og gennemkørte stater
US 81 går gennem flere centrale stater og forbinder både store byer og landdistrikter. Strækningen omfatter områder i Texas, Oklahoma, Kansas, Nebraska, South Dakota og North Dakota, og motorvejen krydser forskellige landskabstyper fra fladt prærie til mere kuperede egne længere mod nord. Langs ruten findes både små landbrugsbyer og regionale centre, hvor US 81 ofte fungerer som hovedvej gennem lokalsamfundene.
Endepunkter og ændringer over tid
Pr. de senere år slutter US 81 i nord lige nord for Pembina, North Dakota, ved den canadiske grænse (oplyst fra 2004). Dets nuværende sydlige endepunkt ligger i Fort Worth, Texas, ved et kryds med I-35W og US 287. Historisk set var US 81 meget længere mod syd: mellem 1926 og 1991 lå det sydlige endepunkt ved den mexicanske grænse i Laredo, Texas. I 1991 blev slutpunktet flyttet til San Antonio, og senere er strækninger blevet forkortet eller omlagt som følge af opbygningen af Interstate-systemet.
Interstate-erstatning og samtidige ruter
En væsentlig årsag til, at US 81 i dag er kortere end oprindeligt, er etableringen af Interstate 35-korridoren. Mange af de oprindelige US 81-strækninger blev enten overbygget af eller ligestillet med I-35 og dens varianter (fx I-35W/I-35E), hvilket førte til, at dele af US 81 blev nedgraderet eller omlagt. I praksis fungerer I-35 mange steder som en hurtigere og mere moderne erstatning for den gamle US 81, mens US 81 langs nogle strækninger bevarer rollen som lokal gennemfartsvej.
Betydning og seværdigheder
Ud over sin rolle som transportåre har US 81 historisk betydning på grund af sin forbindelse til Meridian Highway og Chisholm Trail. Langs ruten findes mindesmærker, museer og lokale attraktioner, der fortæller om kvægdriftens og vejbygningens historie i det centrale USA. Vejen betjener også landbrugsområder, industribyer og regionale handelscentre og er dermed fortsat vigtig for lokal økonomi og logistik.
Vedligeholdelse og fremtid
US 81 vedligeholdes af de enkelte delstater og deres vejmyndigheder. Fremtidige ændringer i ruten afhænger typisk af statslige beslutninger om trafik, sikkerhed og investering i infrastruktur. Hvor Interstates over tid har overtaget det meste gennemrejsende trafik, bevares US 81 ofte som alternativ rute, lokal servicevej og historisk akse.
Samlet set er U.S. Route 81 en vej med både historisk tyngde og nutidig lokal betydning, der binder centrale dele af USA sammen fra Fort Worth mod nord til den canadiske grænse ved Pembina.