Det gamle Sydøstasien
Ved begyndelsen af det sidste årtusind sejlede handelsskibe mellem Indien i vest og Kina i øst over den bengalske bugt og gennem Malakkastrædet. Undervejs spredte handelsmændene den indiske kultur - især hinduismen og buddhismen, men også fremskridt inden for videnskab og kunst, sanskritskriften og sofistikerede statsmodeller - over det sydøstasiatiske fastland, så langt mod øst som den sydlige halvdel af Vietnam og ned gennem øerne i Indonesien.
De imperier, der opstod i regionen i løbet af de næste århundreder, tog mange (og varierende) elementer af denne nye kultur til sig og tilpassede den til lokale skikke og trosretninger. Det mest imponerende imperium var Khmer-riget, som udviklede sig i det 8. århundrede. På sit højdepunkt dækkede det det meste af det nuværende Cambodja, Laos og Thailand. Khmererne byggede Angkor-templerne til deres gudekonger (devaraja) og skabte også et sofistikeret kunstvandingssystem over store landområder omkring Tonlé Sap (den store sø). I det maritime Sydøstasien kontrollerede det mægtige kongerige Srivijaya i det sydøstlige Sumatra skibsfarten gennem Javahavet fra det 7. til det 12. århundrede. Srivijayas hovedstad, Palembang, var et vigtigt kosmopolitisk center for handel og buddhistiske studier.
Den klassiske tidsalder
Fra omkring det 14. århundrede begyndte de regionale identiteter, der nogenlunde svarer til det nuværende kort over Sydøstasien, at udkrystallisere sig. Khmer-imperiet smuldrede under pres fra de nye thailandske byriger mod vest. Ayutthaya (også kaldet Siam; 14.-18. århundrede), det stærkeste af de thailandske politikområder, voksede til at dække det meste af det nuværende Thailand og en del af Myanmar. Majapahit-kongedømmet (13.-15. århundrede) forenede Indonesien fra Sumatra til Ny Guinea og kontrollerede effektivt havene. Kongeriget Dai Viet, som længe havde været fjendtligt indstillet over for kineserne i nord, kom til sin ret under det senere Le-dynasti (15.-18. århundrede) og udvidede sine grænser mod syd for at danne en stat, der lignede det nuværende Vietnam.
Allerede i det 10. århundrede bragte handelsvindene en ny kulturel kraft med sig fra Indien og Mellemøsten: Islam. Den spredte sig langsomt og relativt fredeligt: At konvertere til islam betød adgang til et stort handelsnetværk i hele den muslimske verden og flugt fra det ufleksible kastesystem i det hinduistisk-buddhistiske Srivijaya. I det 17. århundrede var den nye religion veletableret i hele Malaysia, Indonesien, det sydlige Thailand og den filippinske ø Mindanao. Denne periode er også præget af hinduismens aftagende indflydelse. Mens den gamle religion stadig gav genlyd i kunsten, var theravada-buddhismen, som spredte sig fra Sri Lanka, blevet den dominerende tro i de fleste kongeriger på det sydøstasiatiske fastland.
Kolonialisme
Europæiske handelsmænd begyndte at dukke op i Sydøstasiens farvande i det 16. århundrede på jagt efter de legendariske "krydderiøer" (Malukaøerne i det østlige Indonesien). Portugiserne var de første, der ankom, efterfulgt af hollænderne. I første omgang vakte de ikke megen bekymring: regionen havde længe været vant til at handle med forskellige folkeslag. Men hvis europæerne havde én ting på deres side, var det tidsplanen: de klassiske imperier var blevet udtrukne og skrøbelige. Hollænderne søgte aggressivt at opnå handelsmonopoler, og deres bestræbelser fik dem til at blande sig i den indonesiske politik; i sidste ende fik hollænderne kontrol over Java og derefter, i begyndelsen af det 19. århundrede, over hele Indonesien (som blev kaldt Hollandsk Ostindien).
Den industrielle revolution hævede indsatsen og øgede den europæiske efterspørgsel efter råmaterialer (såsom gummi, olie og tin) og varer (såsom kaffe, sukker og tobak), som Sydøstasien kunne levere. I det 19. århundrede kæmpede briterne sig til magten på den malaysiske halvø og i Myanmar; franskmændene overtog Vietnam, Cambodja og Laos (samlet kaldet Fransk Indokina) ved hjælp af kanonbådsdiplomati. I mellemtiden havde spanierne sat deres øjne på Filippinerne, som dengang var en mangfoldig samling af øer med ringe politisk eller kulturel forbindelse til hinanden. Da de ankom i det 16. århundrede, var de i stand til at indføre styre - og katolicismen - i hurtig rækkefølge.
Selv om dets indflydelsessfære blev reduceret, var Thailand den eneste sydøstasiatiske nation, der forblev uafhængig. Det er ofte de thailandske konger, der omformede deres land i et vestligt billede og spillede de konkurrerende europæiske magter ud mod hinanden.
Det 20. århundrede: Krig, revolution og uafhængighed
På tærsklen til udbruddet af Anden Verdenskrig var der en antikolonialistisk stemning i hele Sydøstasien. Under krigen fejede den japanske kejserlige hær hurtigt gennem regionen. Selv om nogle lokale måske i begyndelsen var optimistiske med hensyn til de europæiske imperialisters afskaffelse, viste japanerne sig at være brutale herskere; millioner af mennesker blev indkaldt til hårdt arbejde. I et forsøg på at vinde lokalt samarbejde tændte japanerne op for en vrede mod vest; som en utilsigtet konsekvens heraf var den nationalistiske stemning ikke kun høj, men også organiseret, da japanerne trak sig tilbage, og europæerne vendte tilbage, da krigen sluttede.
En efter en vandt eller fik de tidligere kolonier deres uafhængighed, men stod derefter over for nye udfordringer: civile oprørere, oprørere fra mindretal og kommunistiske guerillaer - ofte på opfordring fra koldkrigsmagterne Kina, Sovjetunionen og USA - underminerede ofte stabiliteten.
Vietnam blev efter befrielsen fra franskmændene oprindeligt delt i to dele, hvor den nordlige del blev overdraget til modstandslederen og marxisten Ho Chi Minh og den sydlige del til antikommunisten Ngo Dinh Diem. USA frygtede et kommunistisk Vietnam og greb ind - først i smug og siden i en total krig - for at modarbejde Nordens bestræbelser på at samle landet under kommunistisk styre. Nordvietnam vandt, men først efter katastrofale tab på begge sider.
I mellemtiden foregik der en skyggekrig i Cambodja og Laos, hvor amerikanske bombefly forsøgte at udrydde den vietnamesiske kommunistiske guerilla ved at bruge passage gennem Vietnams nabolande. Cambodja blev opløst i borgerkrig, og de røde Khmerer tog magten. Det nye regime under Pol Pot stræbte efter et etnisk khmerisk, agrarisk kommunistisk samfund. Et stort antal af befolkningen - anslået 1,5 millioner cambodjanere (20 % af befolkningen) - blev dræbt under udrensninger, inden vietnamesiske styrker satte en stopper for de røde khmerers grusomme og skræmmende fireårige styre i 1979.
Antikommunistiske udrensninger i Indonesien i 1960'erne resulterede i hundredtusindvis af døde og Suhartos tre årtier lange diktatur. Et kup i 1962 indvarslede et halvt århundrede med stort set ubrudt militærstyre i Myanmar. Thailand har haft et dusin militærkup siden 1932. Malaysia og især Singapore hyldes som regionens succeshistorier efter krigen, selv om ordenen ofte er blevet opretholdt på bekostning af de borgerlige frihedsrettigheder gennem love mod udrejse og begrænsninger i pressefriheden.
1990'erne og derefter
I det store og hele så det bedre ud for regionen i 1990'erne. Thailand, Malaysia, Indonesien og Filippinerne syntes bestemt til at følge i fodsporene på de "asiatiske tigre" - Singapore, Hongkong, Taiwan og Sydkorea - hvis økonomier var steget kraftigt i de seneste årtier. På baggrund af markedsorienterede reformer var de tidligere lukkede lande Vietnam og Cambodja begyndt at åbne sig. Den opadgående tendens blev imidlertid afsporet i 1997, da den thailandske baht kollapsede og udløste en finanskrise i hele Asien. Værdien af den indonesiske rupiah styrtdykkede, hvilket destabiliserede Indonesien i en sådan grad, at den mangeårige diktator Sukarno trådte tilbage. Mere end to årtier senere, efter indgreb fra det internationale finanssamfund, er regionen i en bedre situation end før krisen - selv om korruption, ineffektivitet og politiske spændinger fortsat skaber problemer.
Mens det 20. århundrede var domineret af mangeårige ledere, var de fleste af dem i begyndelsen af det 21. århundrede trådt tilbage eller blevet erstattet. Dette vagtskifte har skabt usikkerhed, men også optimisme - at et ægte demokrati måske kan blomstre.
Dette århundrede har indtil videre undgået en udadvendt krig, men der er blevet udgydt blod. I de sydlige grænseprovinser i Thailand, hvor befolkningen hovedsagelig består af etniske malayiske muslimer, har separatistgrupper bombet indkøbscentre og markedspladser. I Myanmar - som har den største procentdel af etniske minoriteter i regionen med 30 % af den samlede befolkning - fortsætter de væbnede konflikter mellem oprørere fra minoriteterne, der søger større autonomi, og den nationale hær, der forsøger at undertrykke dem. Terrorhandlinger i Indonesien, navnlig i Jakarta og på Bali, er blevet knyttet til internationale organisationer som Al Qaeda, Jemaah Islamiyah og Islamisk Stat.
Stabilitet kan til tider føles desperat lige uden for rækkevidde. Årtiers vold på øen Mindanao i Filippinerne så ud til endelig at være ved at være slut med underskrivelsen i 2014 af en fredstraktat, der lovede oprettelsen af en muslimsk autonom region, Bangsamoro. Men i 2017 belejrede militante, der erklærede sig troskab mod Islamisk Stat, Mindanao-byen Marawi, og hele øen blev sat under militærstyre.
